概述
本病的發生不受地區限制，世界各國均有發生，早期主要發生於放養家禽，近年的報導也有密集飼養的肉雞場多次發生本病的情況。
病原
雞軟頸症肉毒梭菌為革蘭氏陽性的粗大桿菌，能形成芽胞，對營養要求不苛刻，厭氧生長，並能在適宜的環境中產生並釋放蛋白質外毒素。肉毒梭菌依據培養特性分成4型(Ⅰ、Ⅱ、Ⅲ、Ⅳ)，依據毒素的抗原性不同分成8型(A、B、Cα、Cβ、D、E、F、G)。人類的肉毒中毒主要由A型、B型、 E型和F型引起，禽肉毒中毒主要由c型引起，但也有A型或E型。
C型肉毒梭菌菌體長4～6洀，寬l洀，呈單個散在或短鏈狀排列，革蘭氏染色陽性。有鞭毛能運動，老齡培養物塗片可看到芽胞，位於菌體中端，偶爾芽胞位於菌體頂端。細胞壁中的溶酶能使菌體迅速自溶，亦能引起老齡培養物革蘭氏染色特性改變。菌體自溶時釋放出毒素。
肉毒梭菌毒素是迄今所知的幾種毒性最強的毒素之一。C型肉毒梭菌在厭氧條件下10℃～47℃的溫度範圍內均可產生毒素，但最適溫度為35℃～37℃。該菌的生長及分泌毒素需要0.92(aω)的活性水含量，可生長PH5～9，最適生長PH6.8～7.6，產生毒素最適 PH7.8～8.2。
C型肉毒梭菌分泌的C型肉毒毒素據其抗原性而進一步分為α和β兩個亞型。C型肉毒梭菌α亞型可產生4種毒素，C1、C2、C3和少量的D型毒素，其中C1、C3型毒素和D型毒素是由TOX+噬菌體介導產生的。C型肉毒梭菌受前噬菌體吞噬處理後，通過感染在 D型肉毒梭菌的噬菌體作用下可轉變為D型肉毒梭菌。同理，D型肉毒梭菌也可轉變為C型肉毒梭菌。C型肉毒梭菌β亞型由於噬菌體缺乏C1和D型毒素編碼則只能產生C2毒素，而且C2毒素的基因編碼與噬菌體無關。由於C型肉毒梭菌α亞型與β亞型之間可相互轉換，因此α亞型與β亞型之間毒原組合(toxigenic grouping)是否關聯尚存疑問。C1型、D型與A型、B型、E型以及F型毒素都是一種簡單的非毒性多肽，經蛋白酶分解而變成分子量140KD～167KD的雙鏈神經毒素。這種雙鏈神經毒素由一個分子量為98KD的重鏈和一個分子量為53KD的輕鏈組成，兩鏈間由二硫鍵相連，當重鏈和輕鏈分離時毒性消失。
雞、火雞、雉以及孔雀對A型、B型、C型和E型毒素敏感，但對D型和F型毒素不敏感。雞對通過靜脈給予的A型和E型最敏感，相對耐C1毒素作用，相反，鴨和雉對 C1毒素非常敏感。與其他毒素相比C1和C2毒素在雞較易通過消化道吸收。老齡肉雞對 C1毒素不太敏感。剛出雛時雞的半數致死量(LD50)為103.0小鼠-LD50/kg體重，而8周齡時半數致死量(LD50)則為106.3小鼠-LD50/kg體重。
本菌繁殖體抵抗力不強，加熱80℃30分鐘或1OO℃10分鐘能將其殺死。但芽胞的抵抗力極強，煮沸需6小時，120℃高壓需10-20分鐘，180℃乾燥需5～15分鐘才能將其殺死。C型肉毒梭菌芽胞較A型肉毒梭菌和B型肉毒梭菌芽胞對熱更敏感。肉毒毒素的抵抗力較強，在PH3～6範圍內毒性不減弱，正常胃液或消化酶24h內不能將其破壞；但在PH8．5以上即被破壞，因而1%NaOH、0.1%高錳酸鉀加熱80℃ 30分鐘或1OO℃ 10分鐘均能破壞毒素。
流行病學
肉毒梭菌廣泛分布於自然界，也存在於健康動物的腸道和糞便中。本菌在有機質中，在厭氧條件下能產生很強的外毒素，採食這種有毒的有機物後引起中毒。家禽及水禽均可發生本病，以鴨最多，其次是雞、火雞、鵝等較常見，且不受地區限制。現代化養禽業由於較散養業減少了家禽誤食污染食物的機會，而降低了本病的發病率。野生鳥類自然發生 C型肉毒梭菌毒素中毒，據調查有22個科中的117個禽種，鳥類飼養場也有本病發生。哺乳類動物如水貂、雪貂、牛、豬、犬、馬以及許多動物園觀賞的哺乳動物也可感染本病。魚類也發生肉毒中毒。此外，由於飼餵反芻動物鳥糞而引起肉毒中毒，造成嚴重的經濟損失。嚙齒類動物對C型肉毒梭菌毒素非常敏感。
C型肉毒梭菌分布廣泛，在所有鳥類群居地以及飼養場均存在本菌。在鳥類胃腸道中生長繁殖的C型肉毒梭菌是潛在的病原。C型肉毒梭菌芽胞普遍存在於養禽場及養雉場。野生和家養鳥類的胃腸道存在此菌，芽胞有較強的抵抗力，有利於本病的廣泛傳播。
發病率和死亡率與吃入的毒素的量有關，毒素量低則發病率小和死亡率低，但這往往導致誤診。肉雞群大流行時死亡率可高達40%，有的死亡率可高達90%～100%。
本病常在溫暖季節發生，因為氣溫高，有利於肉毒梭菌生長和產生毒素，C型肉毒中毒可因誤食含有毒素的飼料而引起。鑒於病原菌廣泛分布於腸道，死亡的鳥為病原的生長繁殖及產生毒素提供了良好的場所。食肉鳥類誤食這種含有有毒素的鳥類屍體而發病。據測定，有的鳥屍體每克組織中含有高達2000最小致死量(MLD)的C型毒素。許多腐爛的動物屍體有許多蠅蛆，而這些蠅蛆也含有不同最小致死量(MLD)的毒素，從40000到100000不等。雞、鴨以及雉啄食這些含毒的蛆蠅，會導致肉毒中毒。
水生環境中的小甲殼類的內臟及某些昆蟲卵中含有肉毒梭菌，因施藥、水位反覆波動等導致死亡、腐敗，肉毒梭菌即可大量生長繁殖並產生毒素。鴨誤食這些無脊椎動物屍體後即可發生C型肉毒中毒。
一般認為，誤食污染有毒素的飼料等是本病唯一的致病因素，但近年來，也有報導c型肉毒梭菌可在動物體內產生毒素而致病。
臨床症狀
本病潛伏期長短不一，一般於攝食腐敗動植物1～2小時至1～2天后出現症狀。雞和鴨皮下或靜脈注射或口服c型毒素所引起的臨診症狀與自然病例一致。高劑量毒素，在數小時內發病，劑量小時，則發生麻痹的時間一般為1～2天。
雞肉毒中毒的臨診症狀主要表現為突然發病，無精神、打瞌睡，頭頸、腿、眼瞼、翅膀等發生麻痹，麻痹現象從腿部開始，擴散到翅、頸和眼瞼。病禽懶動、蹲坐，驅趕時跛行，翅下垂，羽毛松亂，容易脫落。重症的頭頸伸直，平鋪地面，不能抬起，說明頸部麻痹，因此本病又稱為軟頸病。病禽表現腹瀉、排出綠色稀糞，稀糞中含有多量的尿酸鹽，病後期由於心臟和呼吸衰竭而死亡。本病的死亡率與食入的毒素量有關，重症通常幾小時內死亡；輕者則可能耐過，病程3～4天，若延至1周，可以恢復。
病理變化
雞C型肉毒中毒屍體剖檢，可見整個腸道充血、出血，尤以十二指腸最嚴重，盲腸則較輕或無病變，喉和氣管內有少量灰黃色帶泡沫的粘液，咽喉和肺部有不同程度的出血點，其他臟器無明顯變化。因此，大多數人認為本病缺乏肉眼和組織學變化。
