背景
金主完顏亮敗死之後，南宋高宗於紹興三十二年五月下詔宣布禪位，皇太子趙瑋改名趙昚，六月趙昚正式登基，是為孝宗。孝宗是南宋最想有所作為的君主，也是南宋唯一志在恢復的君主。即位第二個月就為岳飛案平反，並對秦檜構陷的其他冤案進一步做出處理。
海陵南侵之後，高宗重新啟用了廢黜近二十年的主戰派代表張浚。孝宗即位後，任命其為江淮宣撫使，入京共商恢復大計。隆興元年正月，同時任命張浚為樞密使，都督江淮軍馬；史浩為右相；陳伯康為左相。
金朝方面，大定二年（公元1162年）歲末，金世宗完顏雍（烏祿）已經掌握了政權並成功掃清了反動勢力。他試圖與宋講和，但遭到了南宋方面的拒絕，便派仆散忠義為都元帥坐鎮開封，統一指揮黃河以南各路金軍，對南宋採取以戰壓和的政策。大定三年春，用大將紇石烈志寧進兵靈璧（今屬安徽），同時致書張浚，以戰爭相威脅。
隆興元年四月，孝宗為防止反對派干預，逕自繞過三省與樞密院，直接向張浚和諸將下達了北伐的詔令。隆興北伐正式開始。
戰爭初期
張浚在接到北伐詔令之後，調兵八萬，號稱二十萬，一路由李顯忠率領取靈璧，一路由邵宏淵指揮攻取虹縣（今安徽泗縣）。
五月，李顯忠順利攻克靈璧，而邵宏淵卻久攻虹縣不下，李顯忠遂派靈璧降卒前去勸降，虹縣守將才放棄抵抗。而邵宏淵則以虹縣戰功不出於己為恥，對李顯忠心懷怨望。李顯忠建議乘勝進攻宿州（今安徽宿縣），邵宏淵卻按兵不動。李顯忠只能率部獨自攻克宿州，城破，邵宏淵部才投入戰鬥。
攻克宿州令孝宗大受鼓舞，但前線兩將矛盾卻趨於激化。孝宗升李顯忠為淮南、京東、河北招撫使，邵宏淵為副使，但他恥居李下，向張俊表示拒絕接受李顯忠的節制。而張浚則遷就了邵宏淵的要求。之後李顯忠與邵宏淵在宿州府庫賞賜的問題上產生糾紛，當時南宋軍隊都是吃飽拿足的驕兵悍將，一經挑唆，人心立刻浮動。
“符離之潰”
與此同時，金將紇石烈志寧率先頭部隊萬餘人來攻宿州，被李顯忠擊敗。但金軍十萬主力隨即趕到，李顯忠奮力苦戰，邵宏淵卻不僅按兵不動，還大說風涼話：“這大熱的天，搖著扇子還嫌不涼快，何況在大日頭下披甲苦戰！”於是，軍心立時渙散，無復鬥志。
入夜，邵宏淵部中軍統制周宏自為鼓譟，揚言金軍來攻，宋軍遂不戰自潰。金軍乘虛攻城，李顯忠殺敵兩千餘，終於難阻潰敗，嘆道：“老天未欲平中原耶？何苦阻撓如此！”於是率部撤退。但行未多遠，宋軍就全線崩潰，軍資器械喪失殆盡。所幸金軍不知底細，沒有貿然追擊，宋軍才在淮河一線站住了腳跟。宿州舊郡名符離，故史稱這場潰敗為“符離之潰”。
中期波折
“符離之潰”對孝宗的雄心給予了重大了打擊，他開始在戰和之間搖擺不定。“符離之潰”後即降張浚為江淮宣撫使，都督兩淮防線，抵擋金軍南下。六月，孝宗讓主和派代表湯思退復出，七月使其擔任右相。同時，主戰派大臣張燾、辛次膺和王十朋等相繼出朝。八月恢復張俊都督江淮軍馬的職務，並採納湯思退的建議，派淮西安撫使幹辦公事盧仲賢前往金軍大營議和。
十一月，盧仲賢帶來了議和條件：宋帝與金帝改為叔侄關係，宋朝歸還備戰的海、泗、唐、鄧四州，歸還降宋的金人，補納紹興末年以來的歲幣（因海陵南侵，南宋停止了對金的歲幣）。
南宋方面對戰和展開了激烈的爭論，最終孝宗決定繼續議和。十二月，陳伯康因病辭相，湯思退升為左相，張俊為右相。
隆興二年正月，金朝方面再次來函，但要價太高，口氣太大。孝宗在主戰派的鼓動下，將盧仲賢以擅許四州的罪名除名，編管郴州，改派胡昉出使金營，表示宋朝拒絕歸還四州。和議陷入僵局。
宋金再戰
孝宗令張浚巡視兩淮，全力備戰，準備與金軍決一雌雄。湯思退及其同黨卻攻擊張浚“名曰守備，守未必備，名曰治兵，兵未必精”。孝宗最終於四月召張浚入朝罷相。四個月後，張浚死在離京途中。至此孝宗完全倒向了主和派一方。
六月，孝宗命令湖北京西制置使虞允文放棄唐、鄧兩州，虞允文拒絕執行，於是被撤職降知平江府。七月，海、泗兩州宋軍撤退。九月，孝宗命湯思退都督江淮軍馬，楊存中（即楊沂中，被宋高宗賜名“存中”）以副都督協助對軍事一竅不通的湯思退。
湯思退與金人暗通，要求金軍重兵迫和。十月，仆散忠義揮師南下，輕而易舉地突破宋軍兩淮防線。十一月，楚州、濠州和滁州相繼失守，長江防線再度告急。湯思退主張放棄兩淮，退守長江，儘快與金議和。
戰爭結局
而孝宗此時聽說金人議和的要價貪得無厭，便激憤的表示：“有以國斃，也不屈從。”抗金呼聲再次高漲。十一月，孝宗罷免湯思退，貶至永州居住。太學生張觀等七十二人上疏請斬湯思退及其同黨王之望等，湯思退在流貶途中聞訊，驚悸而死。
湯思退罷相同時，陳伯康再次被任命為左相，主持大局。但宋軍一再處於劣勢，孝宗不得不再派王抃為使者與仆散忠義議和。金朝見以戰迫和的目的基本達到，便停止進攻，重開議和。
隆興和議
隆興二年歲末，宋金達成和議，史稱“隆興和議”。其主要條款有：宋金世為叔侄之國；“歲貢”改為“歲幣”，銀絹各為二十萬兩匹；南宋放棄所占海、泗、唐、鄧、商、秦六州，雙方疆界恢復紹興和議時原狀；雙方交換戰俘，叛逃者不再其內。
與紹興和議相比，南宋在隆興和議中的地位有所改善。皇帝不再稱臣，歲貢改為歲幣，數量也有所減少，這是金朝最大的讓步，而南宋在采石磯會戰以後收復的海、泗等六州悉數還金，則是宋朝最大的讓步。
評價
隆興議和是基於一種新的政治地緣的實力平衡，金朝的讓步在於內部的不穩定，而宋朝的妥協則在於戰場上的不爭氣。離開這點，空談議和是否平等或者屈辱與否，都是意義不大的。
隆興和議後，宋金關係再度恢復正常，直到開禧北伐才試圖再次打破這種地緣政治的均衡狀態。
