基本信息
陳桂芬（1848～1882)，字珪要，號子番，浙江天台妙山人。清同治七年（1868）戊辰科武進士第一人，由此武科狀元是北方考生天下的局面得以改寫。陳桂芬曾任廣東南雄協鎮。官至二品總兵之職。
史籍記載
此科朝廷派兵部右侍郎黃倬知武舉。吏部尚書單懋謙為該科武會試正考官，翰林院侍讀學士馬恩溥為副考官。殿賜陳桂芬等82人進士及第出身有差。陳桂芬應試之年，同治帝仍然是十來歲的孩子。這時，小皇帝除了練習打槍，每隔五日，下學後還要在宮中長道上學騎馬。由當日執教的御前大臣一位在馬上，三四人在馬下一起教習。大臣上馬是因為小皇帝體輕，得有人壓馬。連皇上也得練習騎馬打槍，可知清朝始終是未曾輕視武科的。這一年九月庚寅，兵部以武會試中額奏請，得旨：滿洲、蒙古3名，漢軍2名，奉天1名，直隸14名，陝甘1名，廣東9名，河南5名，山東4名，江蘇3名，安徽2名，山西5名，湖北3名，湖南3名，四川7名，廣西1名，福建4名，浙江7名，江西6名。
十月初一，殿試中式武舉陳桂芬等82人於太和殿前。初二，派淳親王奕宗、正紅旗滿洲都統景壽、鑲紅旗漢軍都統奕劻共同校閱中式武舉馬步射技勇。初四，皇帝御養心殿引見中式武舉，親定甲乙。初五，同治帝至太和殿傳臚，恩賜一甲陳桂芬武狀元，授一等侍衛。該榜榜眼是謝子元，四川射洪人；探花是張光斗，四川眉州人；均授二等侍衛。等陳桂芬等三人武進士及第，二甲劉金華等十三人武進士出身，三甲馮楚焱等六十二人同武進士出身。自然，陳桂芬也是經群臣選拔呈送，由輔佐重臣依慈禧太后懿旨挑選出來的武狀元。
人物事件
大魁天下
同治七年，博多喇喀台親王以都統主持會試。鑒於嘉道鹹以來武狀元多為北方人尤其是山東人所得，他很想從南方人選拔擅武能文的人才，就交代弓箭店：如果有人能開得“宋弓”要及時稟報。考前，陳桂芬前往弓店，扳挽了好多強弓都不合意，店主就讓他去看那把據說是岳飛留傳下來、六百多年沒人開得動的宋弓。看那弓形制果然不凡，桂芬神力驟發，連開三次滿弓，舉座稱讚。
親王得訊，立即傳令接見、詢問。原來桂芬十來歲，父親就授以騎射之術。他父親既精射藝，又是制弓能手。天天讓孩子攀弓演練，每天都往弓上加一兩膠，到赴京時弓力已達700斤。親王見他身材魁偉相貌堂堂，又寫得一手好字，著實喜歡，有心提攜，就讓他先熟悉一下器械。
武舉會試先考武功，再考文辭。武功分內外場，外場中試，才能參加內場。外場有馬箭、步箭，弓、刀、石四個項目。桂芬走馬射箭，6箭都射中靶心，步射6箭，箭箭從同一孔中穿過，真是“百步穿楊”，贏得全場喝彩。內場以弓為主，須挽強弓8至12力，每力10斤，他竟然開至18力，為全場之冠。舞刀也很突出。120斤重的大刀，在胸前胸後花盤，刀風過處，落葉起舞。掇石，最重為300斤，相傳舉第一塊石礅時，他輕鬆舉起，從容前行，英姿颯爽，北人為之震驚。舉第二塊石礅，將要放回地面時，因力氣不濟，就壘在第一塊石礅上。親王見狀，忙說：“不必兩塊一起舉，這就好了！”
文場默寫《武經》。他的墨卷，文無差錯，字有功底，全場無出其右。陳立業先生見過他寫給袁鵬圖的長信，楷書勻淨而有法度，行書氣韻磅礴，十多篇短札草書筆勢飛動，堪稱佳構。他還為學童寫了描紅的正楷，人稱“狀元格”，足見並非虛譽。
陳桂芬以文武兼擅被賜予進士及第，但民間也有說因為他送過親王一桿天台嚴嶺出的“雙抱子”竹根做的煙筒，而訛傳他是暗藏鐵鉤掇石的“甩筒狀元”，實在是誤信了嫉妒者的謠言所致。清代武舉科考紀律甚嚴，考武生、舉人已屬不易，京試還須過會試、複試、殿試三關，眾目睽睽之下，硬碰硬的武藝是作假不得的。
智退妒者
桂芬奪魁，舉子嘆服。例外的是山東馬存斗。他馬步箭弓刀和內場默寫武經沒有一項可同桂芬相比，掇石上則略勝一籌。見親王有意提攜桂芬，由妒而恨，決心尋找機會加害。
陳桂芬狀元及第，回家祭祖，馬存斗暗中尾隨。桂芬早就發覺，卻佯作不知。在平頭潭（今平橋）拜會本家時，囑咐塘里大吳的徒弟前去周旋。這位吳拳師是位大力士，他對存斗說：“我是狀元的徒弟。你先與我比試一番，再找我師父較量不遲。”說著就踏進路邊的鹽店，約他比賽抽鹽袋。存斗看那鹽袋，少說也有200斤，一壘十二袋，已經挨到屋棟了，不禁心裡發怵，就讓吳拳師先抽。拳師一把將壘在底下的第二隻鹽袋拉出來，眼也不眨一下。存斗大吃一驚，心想：“徒弟如此，師父那還了得！”就藉故溜走。其實這位徒弟的長處就在這裡，陳桂芬只不過是善用其長而已。
後來，馬存斗又用巫術謀害桂芬不成，心理變態。在上海買馬時，用兩腿夾死駿馬多匹，以發泄憤懣，被販馬客設計殺死。
盛年自戕
光緒二年（1876），陳桂芬欽點頭等侍衛加四級，賞頂戴花翎，乾清門行走。會試前後，他以文武全才，受到座主博王的器重，頻加賞賜，後來又見知於成親王。著名學者孫衣言，大臣王韶、陳寶琛都與他訂交，書聯相贈。再如文狀元洪鈞、學者邵友濂等都因他性格厚重，喜好讀書，又能留心時事，發語動輒說中要害，樂於同他結友。而他同蔡元培在李慈銘家萍水相逢，一見如故，由忘年交而結為異姓骨肉，其孫立撰曾蒙蔡元培扶植，更是傳為佳話。
其後，陳桂芬選授廣東肇慶參將。下車伊始，悉心巡視防區，築隘口、修器械、校閱兵冊，缺者補之，老者保其弟子更換，加強常規訓練，革除軍中陋習，使部隊精銳可用。以往駐軍與地方關係緊張，經常發生士兵欺壓百姓的現象。桂芬深惡其弊，發布公告對部隊嚴加約束，軍民相安無事。光緒八年（1882）三月，他升任南雄協鎮。離任時，百姓遮道攀轅挽留，獻上"恩深雨露"的題匾。在南雄，他邀請當地土紳座談，徵詢對部隊的意見，及時改正。如果牽涉地方，就協同知府妥予解決。因此，軍、政、民三方都感到滿意。
但是，陳桂芬上任才半個月，就猝死南雄。原來，陳桂芬在京期間所結交的多為當時具有新進思想的大臣學者，並與反清秘密組織有聯繫。這時，他接到一封通知發難的密件。正待回信，事情泄露。南雄把總，是條地頭蛇，準備出巨資為兒子買官做壞事，懾於桂芬的廉明剛正，就通過桂芬的新夫人胞弟，打聽到密件內容，以上告朝廷相要挾。陳桂芬面臨著身敗名裂和滅門之禍，為了避免牽連反清組織，毅然毀書吞金。家屬以暴病訃告，真相被隱瞞下來了。一位文武兼備的將才，就這樣從歷史舞台上消失了，把永恆的惋惜和思索留給了人們。
訃告到京之時，國人無不唏噓，禮部主事馬彥森等十餘人還設立牌位哭祭。辛亥革命志士陳鍾祺說他“起自草莽，大魁天下，校場走馬，既為南人一雪文弱之恥，而金殿揮毫，又為武夫更洗無文之恥。所以在當時，他名震輦下，望重東南，即此一端，已經足取；而居官之為民造福，在鄉之舉無過失，可謂‘生無遺行，死有足傳’”，堪稱持平之論。
