陳嘉言歷任京畿道、江南道監察御史、工科掌印給事中、福建漳州知府。民國成立,受聘民國國史館編纂,被推舉為國會議員,旅京期間湖廣會館立第一界董事會,被推舉為董事長。晚年回湘主持衡陽書院。
陳嘉言出任江州(今江西省九江市)知府10餘年。為官正直,別人是“三年清知府,十萬雪花銀”,他反而賣掉祖遺田租四十石。他說:“兒孫有用,置田做什麼?兒孫無用,置田做什麼?”。調京任監察御史時,以李白詩句“松柏本孤直,難為桃李顏”作座右銘,對違法者絕不留情。一提起他,貪官污吏無不談虎色變,故有“鐵面御史”之稱。晚年從京城回到故鄉,靠朋友幫助和陳姓祠租接濟以維持生活。
陳嘉言能文善詩,有《鋤茶老圃詩文》、《九老詩文集》等傳世。子陳少梅被譽為“現代唐伯虎”,是民國四大畫家之一,女陳雲鳳是著名革命烈士夏明翰之母。