經歷
他進入大學後，在抗日愛國思想激勵下，參加中國共產黨領導的南京市學生救國會，從事地下革命活動。抗日戰爭全面爆發，中央大學遷往重慶，1938年5月毅然參加中國共產黨，鄭重選擇了人生的方向。1939年任黨支部書記，畢業前夕，在中央大學有的進步同學遭到國民黨反動派的逮捕，黨組織為防不測，通知陳元暉去延安。
陳元暉於1940年到達革命聖地延安後，先被分配到青年工作委員會宣傳部，編輯《中國青年》雜誌。不久專任《中國青年運動史》編輯。1941年延安成立中央研究院，組織決定他到中央研究院的教育研究室從事研究工作。1942年中央黨校成立，中央研究院改為中央黨校第三部。陳元暉隨之在中央黨校第三部第五支部學習與研究。
1945年抗戰勝利後，陳元暉隨黨校校部隊伍轉赴東北，1946年11月抵達哈爾濱，被分配到東北行政委員會教育委員會任秘書，1947年成立哈爾濱大學，車向忱校長調陳元暉任副教務長併兼任教育系主任和實驗國小校長。他親自給教育系學生講授教育學課。
1949年，陳元暉調入東北師範大學前身東北大學，任教育問題研究室副主任，兼圖書館館長。在研究室工作期間，組織有關人員學習教育學理論，整理中國教育史資料，為後來教育系的建立和教材建設創造了條件。
1951年，東北師大成立教育系，陳元暉任系主任。在籌建過程中他提出：“先辦好中學，才能辦好大學的教育系。”校長採納了他的意見，先任命他為附中校長，全面負責附中的籌建工作。在附中教師隊伍建設中，他十分重視教育理論的學習，他曾提出：“附中教師應當是教育家，不要做教書匠。”要求教師既要有先進教育理論指導，又要有創造精神。他曾多次為全校教師和幹部做學習輔導報告。為附中後續發展打下了良好基礎，因此，在他80壽辰時附中師生送給他的條幅寫道：“創建附中，功在百世”。在創建教育系的過程中，同樣體現著他的教育理念。首先要有先進教育理論的引導，高素質教師隊伍的建立。在當時條件下，首先組織老教師學習新的教育思想，同時著力選拔與培養青年教師。為此，他親自主講教育學課。積極創辦研究生班，為補充青年教師創造條件。在研究生班和本科的教學中，都特別重視基礎學科，在教育學科的學習中，要求首先學好教育學、心理學和教育史的理論和相關知識。基礎科學好了，其它課程才能學好。在教學與學習中，強調理論與實際相結合，繼承與創新相統一。倡導科學、嚴謹的教風與學風。為東北師大教育系的創立與發展，做出了重要貢獻。
陳元暉於1954年調北京人民教育出版社，任教育編輯室主任。中央教育研究所成立後，參加教育史組研究。1961年成立高等學校文科教材機構，他任教育組組長，主編《中國現代教育史》。1964年，調到中國社會科學院哲學研究所任研究員。“文革”期間，被扣上“資產階級反動學術權威”的帽子。1970年，也曾到河南信陽“五·七”幹校勞動改造，1971年返京。1981年，受國務院學位委員會學科（教育）評議組成員。1982年，主持籌建中國社會心理學會，任第一任會長，兼任《社會心理研究》主編。1983年，國務院批准為中國社會科學院博士生導師。同年離休後，以更高的熱情，一面從事學術研究，一面培養博士生。
陳元暉同志於1995年10月3日，在北京病逝，享年82歲。
論著
著有《實用主義教育學批判》、《論馮特》、《中國現代教育史》等。
陳元暉是心理學家、哲學家、教育家。他倡議建立心理人類學分支學科，對古今人物的記憶、思維、情感、意志等心理活動的異同進行比較研究，並探索其在表現上的歷史發展線索。重視社會心理學在人類學上的套用。主要論著有：《實用主義教育學批判》（1956）、《皮亞傑論兒童的邏輯思維》（1960）、《心理學的方法學》（1960）、《馬赫主義批判》（1963）、《近代資產階級的社會心理學》（1965）、《論馮特》（1979）、《中國現代教育史》（1979）、《王國維與叔本華哲學》（1981）、《中國古代的書院制度》（1981）、《社會心理學叢書》（主編，1985）、《中國教育學史遺稿》（2001年出版）等。
