簡單而言，對於大名而言，就是家臣的家臣。對於家臣而言，這些人被稱為「直臣」。舉個例子，上杉景勝的直臣直江兼續，對於豊臣秀吉而言，他就是陪臣了。
陪臣與大名有主僕關係，而對於將軍而言，卻沒有任命權，陪臣只是屬於家臣的部下。
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1.古代天子以諸侯為臣﹐諸侯以大夫為臣﹐大夫又自有家臣。因之大夫對於天子﹐大夫之家臣對於諸侯﹐都是隔了一層的臣﹐即所謂"重臣"﹐因之都稱為"陪臣"。(1)古代諸侯的卿大夫﹐對天子自稱"陪臣"。《左傳．襄公二十一年》："欒盈過於周，周西鄙掠之。辭於行人曰：'天子陪臣盈，得罪於王之守臣，將逃罪。'"杜預註："諸侯之臣稱於天子曰陪臣。"《禮記．曲禮下》："列國之大夫，入天子之國曰'某士'，自稱曰'陪臣某'。"鄭玄註："亦謂諸侯之卿也……陪，重也。"孔穎達疏："其君已為王臣，己今又為己君之臣，故自稱對王曰重臣也。"
2.《史記．齊太公世家》："周欲以上卿禮管仲，管仲頓首曰：'臣陪臣，安敢!'三讓，乃受下卿禮以見。"《文選．陸機》："陪臣陸機言，今月九日，魏郡太守遣兼丞張含，齎板詔書印綬，假臣為平原內史。"李善註："蔡邕《獨斷》曰：諸侯境內，自相以下，皆為諸侯稱臣，於朝皆稱陪臣。"(2)指大夫的家臣。《論語．季氏》："孔子曰：'天下無道，則禮樂征伐自諸侯出。自諸侯出，蓋十世希不失矣；自大夫出，五世希不失矣；陪臣執國命，三世希不失矣。'"3.古代外交使臣出使時﹐對對方國家的君主而言﹐亦稱"陪臣"。
