背景及原因
同時，由於西方各國在生產技術方面已有很大進步，指南針也已從我國傳到了歐洲，航海術的提高，多桅快速帆船的出現，利用火藥製造大炮和輕便毛瑟槍的出現，以及地圓學說獲得承認等等，都是為遠洋探航提供了物質條件和思想準備。西班牙和葡萄牙是當時歐洲最強盛的封建中央集權制國家，以其有利的地理位置，逐漸成了探索新航路的主要組織者。
新航路開闢的條件
西歐各國統治者為了維護統治、增強國力、獲得財富，都紛紛支持遠洋探險活動；天主教會鼓勵人們通過航海探險到東方去傳播天主教，企圖用宗教征服整個世界；15世紀，多桅帆船的製造，羅盤針、火炮在海船上的套用，降低了航海的風險，提高航海的速度，使得遠洋航海成為可能；地圓學說的廣為流傳使人們相信向西走也能到達東方。
新航路的發現
從十五世紀起，葡萄牙人不斷沿非洲西海岸向南航行，占據了一些島嶼和沿海地區，掠奪當地財富。1487～1488年葡萄牙人巴托羅繆·迪亞士到了非洲南端的好望角，成為探尋新航路的一次重要突破。
葡萄牙貴族瓦斯哥·達·伽馬奉葡王之命於1497年7月8日從里斯本出發，繞過好望角，沿非洲東海岸北上，之後由阿拉伯水手馬季得領航橫渡印度洋，於1498年5月20日到達印度西海岸的卡里庫特，次年載著大量香料、絲綢、寶石和象牙等返抵里斯本。這是第一次繞非洲航行到印度的成功，被稱之為“新航路的發現”。
新大陸的發現
在葡萄牙組織探尋新航路的同時，西班牙也力圖尋求前往印度和中國的航路。1492年8月3日義大利人克里斯多弗·哥倫布奉西班牙國王之命，從巴羅斯港（即古都塞維爾，今稱塞維亞）出發，率領探險隊西行，橫渡大西洋，同年11月12日，到達了巴哈馬群島的聖薩爾瓦多島（華特林島），之後又到了古巴島和海地島，並於1493年3月15日回航至巴羅斯港。此後哥倫布又三次西航，陸續抵達西印度群島、中美洲和南美大陸的一些地區，掠奪了大量白銀和黃金之後返回西班牙。這就是人們所稱謂的“新大陸的發現”。
第一次環球航行
1519年9月20日，葡葡牙航海家斐南多·麥哲倫奉西班牙國王之命，率探險隊從巴羅斯港出發，橫渡大西洋，沿巴西東海岸南下，繞過南美大陸南端與火地島之間的海峽（即後來所稱的麥哲倫海峽）進入太平洋。
1521年3月到達菲律賓群島，麥哲倫死於此地。其後，麥哲倫的同伴繼續航行，終於到達了“香料群島”（今馬魯古群島）中的哈馬黑拉島。之後，滿載香料又經小巽他群島，穿過印度洋，繞過好望角，循非洲西海岸北行，於1522年9月7日回到西班牙，完成了人類歷史上第一次環球航行。
“地理大發現”是社會生產發展的產物，是應封建社會日趨衰落、資本主義開始興起的時代要求，是歐洲資本主義經濟產生與發展對於擴大原料產地、市場以及交換手段的必然需要。它促進了資本主義的原始積累過程，對世界生產力分布也有重大影響。
同一時期亞洲航海事件及事後發展
中國人進行了世界航海歷史上最輝煌的一次壯舉，鄭和下西洋，同樣性質的封建國家的不同性質的航海壯舉產生了不同的後果。現在的中國人可能都會有這樣的假設，如果當年鄭和像西方殖民侵略擴張一樣，那么現在的中國就是另外的樣子了。
記得遊戲《大航海時代》裡面遊戲人物李華梅的結束語說道，西方向東方的擴張就這么被一個東方的女子阻礙了，但是西方人並不知道他們的努力在幾個世紀之後導致了工業革命改變了整個世界，當然他們也不會知道。
新航路開闢的影響
對世界產生的影響
結束世界各地相對孤立的狀態，各地文明開始會合交融，日益連成一個整體。在這個全新的整體中，歐洲商人起到主導作用，在幾大洲之間進行商品貿易，於是以西歐為中心的世界市場雛形開始出現。從這個意義上說，新航路的開闢也拉開了世界近代史的大幕。
對歐洲產生的影響
新航路的開闢給歐洲社會帶來了巨大的變革，即商業革命和價格革命。商業革命是指商業經營方式、商貿中心的位置都發生了變化。由於商業規模擴大，商品種類增加，商業經營方式從原來簡單的商品交易向股份公司、證券交易所等複雜的經營模式轉化。商貿中心也隨著新航路的開闢從原來的地中海區域轉移到了大西洋沿岸，義大利的商業地位逐漸被西班牙、葡萄牙、英國和尼德蘭所取代。
