針鼴雖然眼睛很小，視力欠佳，但是能敏銳地察覺土壤中輕微的震動。它主要以白蟻和螞蟻為食，有時也吃其他昆蟲和蠕蟲等小型無脊椎動物。它的嘴巴堅實而呈長管狀，上下頜都不生牙齒，舌頭長達30厘米，靈活而且有倒鉤，可以伸出口外很遠。平時，針鼴居住在洞穴里，下午和傍晚外出活動，常把堅硬、尖長的嘴插入蟻穴，然後伸出細長而充滿黏液的舌頭，在蟻穴內取食白蟻和螞蟻。它除了用舌上黏液黏取食物外，還常用舌上小鉤鉤捕食物。
每年5月是針鼴的繁殖期。此時，雌獸的腹部會長出一個像袋鼠那樣的育兒袋。育兒袋為新月形、布滿粗毛的袋囊，為由肌肉的收縮而形成的皮膚褶皺，僅在每年繁殖期間才出現，可以使卵在其中孵化，成為臨時的育兒袋，並蓋住腹部的乳孔區。此外還具有一個上恥骨，與骨盆相聯接，可能是用來支持袋內的卵或幼仔。產卵時，雌獸像毛蟲一樣把身體彎曲，將泄殖腔對準袋囊，使卵由泄殖腔流出時正好落入袋內，同時由泄殖腔內還流出一些很粘的液體，把卵粘在袋囊的毛上。雌獸大多僅產1枚卵，偶爾產2枚。由於它沒有固定的住所，卵產下以後就由雌獸隨身攜帶並孵化。針鼴的卵呈白色，裡面有一個極大的卵黃，沒有卵白，大約長15毫米，直徑13毫米，大小與鴨嘴獸的卵差不多。它的卵殼表面很粗糙，如同粗羊皮紙一樣，很像許多爬行動物的革質卵殼。孵化幾周后，幼仔就出殼了。剛出世的幼仔，體長不足12毫米，留在育兒袋中繼續生長。由於雌獸沒有乳頭，幼仔只能在袋囊中舔食由雌獸腹部的乳孔流出的乳汁。這樣經過7—8個星期以後，幼仔的體長已有9～10厘米，背部長出了針刺，使雌獸感到不適。這時就開始斷奶，雌獸便把它們掏出來，藏在灌叢等比較隱蔽的地方，繼續哺育，雌獸的臨時育兒袋也就自然消失了。幼仔1歲以後才能達到性成熟，這時背上的針刺可長到6厘米長。
在哺乳動物中，針鼴可以算是一種長壽動物。記錄表明，一隻針鼴在倫敦動物園生活了30年8個月，而在柏林動物園有活到36歲的紀錄。美國費城動物園的一隻針鼴，從1903年活到1953年，共49年9個月，而且還不知道送到動物園時它的年齡已有多大。由此推斷，針鼴的壽命可能超過50年。
