傳說
傳說發生在宋朝時的杭州、蘇州及鎮江等地。現在的《白蛇傳》故事包括借傘，盜仙草，水漫金山，斷橋，雷峰塔，祭塔等情節。白素貞是千年修煉的蛇妖，為了報答書生許仙前世的救命之恩，化為人形欲報恩，後遇到青蛇精小青，兩人結伴。白素貞施展法力，巧施妙計與許仙相識，並嫁與他。婚後金山寺和尚法海對許仙講白素貞乃蛇妖，許仙將信將疑。後來許仙按法海的辦法在端午節讓白素貞喝下帶有雄黃的酒，白素貞不得不顯出原形，卻將許仙嚇死。白素貞上天庭盜取仙草將許仙救活。法海將許仙騙至金山寺並軟禁，白素貞同小青一起與法海鬥法，水漫金山寺，卻因此傷害了其他生靈。白素貞觸犯天條，在生下孩子後被法海收入缽內，鎮壓於雷峰塔下。後白素貞的兒子長大得中狀元，到塔前祭母，將母親救出，全家團聚。
歷史
《白蛇傳》的故事早期因為以口頭相傳為主，因此派生出不同的版本與細節。原來的故事有的到白素貞被鎮壓到雷峰塔下就結束了，有的版本有白蛇產子的情節，還有版本有後來白蛇之子得中狀元，祭塔救母的皆大歡喜的結局。但這個故事的基本要素，一般認為在南宋就已經具備了。
唐朝
在唐朝，就有蛇化為人形與人發生關係的傳奇，到了宋朝，開始出現了蛇精與人結婚的故事。
值得注意的是，現在故事中的小青在原來故事中不是由青蛇精變成的，而是青魚。這在《雙魚扇墜》、《白娘子永鎮雷峰塔》里有明確的描寫。而許仙的名字最初是許宣，後來才變為許仙的。
目前發現《白蛇傳》的最早的成型故事記載於馮夢龍的《警世通言》第二十八卷《白娘子永鎮雷峰塔》。清代初年黃圖珌的《雷峰塔》（看山閣本），是最早整理的文字創作流傳的戲曲，他只寫到白蛇被鎮壓在雷峰塔下，並沒有產子祭塔。後來又出現的梨園舊抄本（可能是陳嘉言父女所作，現存本曲譜已不全），是廣為流傳的本子，有白蛇生子的情節。
清朝乾隆年間
清朝乾隆年間，方成培改編了三十四出的《雷峰塔傳奇》（水竹居本），共分四卷，第一卷從《初山》《收青》到《舟遇》《訂盟》，第二卷是《端陽》《求草》，第三卷有《謁禪》《水門》，第四卷從《斷橋》到《祭塔》收尾。《白蛇傳》故事的主線綱架自此大體完成。而這齣戲的本子，在乾隆南巡時被獻上，因此有乾隆皇帝御覽的招牌，使得社會各個階層的人，沒有人不知道《白蛇傳》的故事了。後來在嘉靖十一年，玉山主人又出版了中篇小說《雷峰塔奇傳》。嘉靖十四年，又出現了彈詞《義妖傳》，至此，蛇精的故事已經完全由單純迷惑人的妖怪變成了有情有義的女性。
清代中期以後
清代中期以後，《白蛇傳》成為常演的戲劇，以同治年間的《菊部群英》來看，當時演出《白蛇傳》是京劇、崑曲雜糅的，但是還是以崑曲為主，同時可以看出，《白蛇傳》中祭塔的情節產生的時代較晚。
現代，有根據《白蛇傳》拍成的台灣電視劇《新白娘子傳奇》，基本是按照已經形成的故事再加的一些內容。此外，還有香港女作家李碧華的小說《青蛇》亦是根據白蛇傳創作的，而後經香港著名導演徐克拍攝後搬上銀幕。台灣明華園戲劇團的白蛇傳歌仔戲露天表演，常在端午節前後演出，故事內容無較大的改編，但在舞台設計上與傳統戲劇表現的設計，有許多突破，其中水淹金山寺的橋段更出動消防隊的灑水車，還有吊綱絲的設計，製造出白蛇與青蛇騰雲架霧的感覺。另外，本作也被日本東映動畫改編成同名動畫電影《白蛇傳》（1958年上映），是日本史上第一部彩色長篇動畫電影，堪稱日本動畫史上的里程碑（值得注意的是本作中按照了原本故事的設定——小青是青魚而不是青蛇）。
這個故事經過了近千年的演變，除了故事情節不斷豐富外，人物性格也在逐漸的演變。
值得注意的是，以白蛇傳為藍本改編的影視作品中，以1992年出品的台灣電視劇新白娘子傳奇最為接近原始內容。
流傳
《白蛇傳》在中國廣為流傳，開始時是以口頭傳播，後來民間以評話、說書、彈詞等多種形式式出現，又逐漸演變成戲劇表演。後來又有了小說，民國之後，還有歌劇、歌仔戲、漫畫等方式演繹。到了現代也有根據《白蛇傳》拍成的電影，編排成的現代舞，新編的小說等。這個故事以《白蛇傳》的名字出現大抵出現在清朝後期，之前並沒有一個固定的名字。
《白蛇傳》不但在中國流傳，在日本也有拍成的電影。《白蛇傳》的傳說，一說認為同印度教有關。印度教的創世，就是從兩條大蛇（Nagas）攪動乳海開始。東南亞也有類似《白蛇傳》的故事，元代周達觀的《真臘風土記》就記述了真臘國王有一“天宮”，夜夜登上天宮的金塔與化為女身的蛇精交合，也是人蛇交媾故事的雛形。此外，希臘神話中的拉彌亞即由蛇幻化而成。後來與青年利西烏斯（Menippus Lycius）結為夫妻，結婚當天，來了個阿波羅尼烏斯（De Vita Apollonius），識破拉彌亞是蛇。
此外，在南宋宮廷說書人的話本里，有《雙魚扇墜》的故事，其中提到白蛇與青魚修煉成精，與許宣（而非許仙）相戀，盜官銀、開藥鋪等情節，都與後來的《白蛇傳》類似。並且在其他的文學作品裡，也有類似的故事，因此，有學者認為《白蛇傳》的故事有可能是中國的故事與印度的神話糅合而成的傳說。
法國漢學家儒蓮曾將《白蛇傳》翻譯成法文。
故事
許仙被關在金山寺里，死活也不肯剃頭髮做和尚。關了半月，終於找著個機會，逃了出來。
許仙回到保和堂，看看白娘子和小青都不在了，人去樓空， 真叫他傷心！又怕法海和尚再來尋他生事，不敢再住在鎮江，只得收拾一點東西，關了店門，仍舊回到杭州來。
許仙一直走到西湖斷橋邊，看看那株大柳樹，依然是青枝綠葉，長得很茂盛；想想自己和白娘子一對恩愛夫妻，活活被法海和尚拆散，心裡越想越疼，不覺淚珠撲簌簌地滾下來，頓著腳叫喊道：“娘子呀娘子，你到哪裡去了呀！你到哪裡去了呀！”
這時，白娘子和小青正在西湖底下練功夫，隱隱約約聽到湖上有人叫喊，這聲音很熟悉，側耳一聽，原來是許仙。她倆大喜，馬上從湖底下鑽上來，撈片樹葉，吹口氣，變成一隻小船，於是打起雙槳，慢慢劃著名，來尋許仙。
許仙抬頭一看，船上正坐著白娘子和小青，還疑心自己眼睛花了呢！再仔細看看，可不正是！慌忙大聲喊道：“娘子靠船，娘子靠船，許仙在此！”
小青輕輕靠了船，扶白娘子登上岸，夫妻倆又在斷橋相會了。兩人談談別後情形，真是又難過又高興，說著說著，不禁都流下淚來。小青在一旁見了說道：“大家碰也碰到了，哭什麼呢！還是找個落腳的地方吧！”
於是，三人坐上小船，劃到清波門上岸，仍舊寄住在許仙姐姐家裡。
日子過得快，轉眼過了新年，元宵節下，白娘子生下一個白白胖胖的娃娃。許仙樂得整天合不攏嘴巴，見人老是笑。
伢兒滿月的那一天，許仙家裡做“湯餅會”，辦“滿月酒”，許仙姐姐和小青忙裡忙外張羅。白娘子清早起身，在內房梳妝打扮，許仙在一旁看著自己的妻子，見她紅嬌嬌的臉，烏光光的頭，比以前更好看了。他看著看著，忽然想起：今天娘子要抱伢兒出去跟長輩親友們見面，討個彩頭，可惜她頭上戴的首飾都丟了……正想著，忽然聽得大門外弄堂里有個貨郎在叫喊：“賣金鳳冠羅，賣金鳳冠羅！”
許仙一聽是賣金鳳冠的，便三腳兩步奔了出去，找到貨郎。拿過來一看，喔！這頂珠寶串成的金鳳冠，金光閃亮的，美麗極啦！許仙越看越中意，便把它買下來，拿進房裡，對白娘子說：“娘子，我給你買來一頂金鳳冠，你戴上去試試，看看合適不合適？”
白娘子看看那金光閃閃的金鳳冠，心裡也很喜歡，就讓許仙把它戴到頭上。不料這金鳳冠一戴到頭上，就緊緊箍住啦，再也脫不下來。它越箍越緊，越箍越緊……白娘子這時只覺得頭重腦疼，眼前金星亂冒，支撐不住，便一頭倒在地上昏暈過去了。
這場飛來大禍，把許仙驚呆了。他急得雙腳亂跳，慌忙奔出門去，要找貨郎算賬。奔到門口，一看，貨郎不在了，只見法海和尚著青龍禪杖，擋在門外。原來那個賣金鳳冠的貨郎就是法海和尚變化的。自從許仙逃出了金山寺，法海和尚便世界地尋找他，今天來到杭州，打聽到許仙正給他兒子做“湯餅會”，辦“滿月酒”，就用金缽變頂金鳳冠，自己變化成為貨郎，走上門來叫賣。
法海和尚見許仙氣急敗壞地奔出來，面色都變青了，料想已經入了圈套，就衝著他“嘿嘿”一陣冷笑，說道：“施主，好言相勸你不聽，今天我上門來收妖來了！”
說著，法海和尚便大踏步闖進房裡，許仙要攔也攔不住。法海和尚朝白娘子頭上吹口氣，金鳳冠就變成金缽。金缽射出萬道金光，把白娘子團團罩住。小青撲去要跟法海和尚拚命，只聽白娘子在金光里喊她：“小青快走，小青快走，你練好功夫，日後再來替我報仇吧！”
小青自量也鬥不過法海和尚，就化一陣青煙從視窗遁走了。許仙死死抓住法海和尚不放，只聽白娘子在金光裡面喊他：“官人珍重，官人珍重！你要好好撫養孩子呀！”
許仙是個凡夫俗子，他更奈何法海和尚不得，只好從床上抱起伢兒，讓白娘子再看上一眼。
白娘子淚痕滿面，她的身體在金光下面已漸漸縮小，漸漸縮小……最後，變成一條白蛇，被法海收進金缽里去了。
法海和尚收了白蛇，在南屏山淨慈寺前的雷峰頂上造了一座雷峰塔，把金缽砌進去，鎮住白蛇，自己便在淨慈寺里住下來看守著。
珍寶館藏
金鳳冠（南京博物院館藏）出土於清朝一品官員兩江總督李衛家族墓中 ，為其夫人死後佩帶之物。鳳冠上有“奉天誥命”四字，裝飾有大量的紅寶石，還鑲嵌有一顆粉紅色的碧霞；這裡通鳳冠霞帔之意。古代以“鳳冠霞帔、三媒六聘、八台大轎”為女子最高禮儀，在這裡也可看出當時李夫人身份的高貴。
