2008年11月，湖北省委、省政府作出重大戰略決策，將投資1664億元，著力打造“鄂西生態文化旅遊圈”，激活鄂西地區生態、文化、民俗等資源優勢，破解交通、通訊、體制、機制等瓶頸障礙，使其成為國內外知名的旅遊目的地，以推進鄂西地區經濟社會發展，實現湖北東西部相對均衡發展。這也是湖北應對當前國際金融危機，確保經濟平穩較快發展的一項重大舉措。
鄂西生態文化旅遊圈包括位於湖北西部的襄樊、荊州、宜昌、十堰、荊門、隨州、恩施、神農架等８個市州（區），其人口總量、版圖面積分別占全省５０％和７０％，是全國重要的生態功能區、最大的水電基地，也是湖北重要的農產品基地和製造業基地。 鄂西地區生態文化旅遊資源十分豐富。據統計，鄂西地區擁有２個世界文化遺產、９個國家自然保護區、３５個國家非物質文化遺產、４個國家級風景名勝區及３個國家級地質公園。生態、文化旅遊資源及旅遊景區等占全省比例均在一半以上。具有生態、歷史文化、工程建設奇觀、地域民俗、區位等五大資源優勢：森林面積占全省５４％，神農架是全球中緯度地區唯一保存最為完好的原始森林；集中了楚文化、三國文化、巴土文化和宗教文化等湖北５大文化體系中的４大文化；擁有舉世聞名的三峽工程和南水北調中線工程水源地；以土苗少數民族風情和武當山地區民間故事為代表的民俗文化；承東啟西，連南接北，是入川陝湘渝的重要通道，與世界知名的湘西、西安、川西等風景名勝旅遊區道路相連。而另一方面，鄂西地區又聚老、少、山、窮、庫區為一體，經濟社會發展相對滯後，其貧困縣占全省６７％，貧困人口占全省７０％。 鄂西８個市州（區）能否克服各種困難，發揮比較優勢，實現快速發展，對湖北統籌區域協調發展、成為促進中部地區崛起的重要戰略支點十分重要，尤其是對當前湖北應對國際金融危機，確保經濟平穩較快發展至關重要。 目前鄂西地區旅遊發展總體水平不高，資源優勢發揮有限。從省內來看，鄂西雖占有全省６０％以上的旅遊資源，但接待遊客總人數和旅遊總收入占全省比重偏低，２００７兩項指標分別占全省４３％和３６％。 從全國來看，鄂西旅遊業與發達地區及周邊地區也有很大差距。以景區來比較，２００７年，武當山接待遊客僅１０２萬人次，與世界文化遺產、國家４Ａ級風景區的地位極不相稱，大大低於同類景區：峨眉山２５６．８萬人次、樂山大佛２７６．７萬人次、少林寺突破４００萬人次；神農架接待遊客約９０萬人次，而同為生態旅遊景區的四川九寨溝為２５２人次、湖南張家界各景點為１７８０人次；三峽大壩接待遊客１２５萬人次，而同為水利工程樞紐的都江堰為２１９．６萬人次。
構建鄂西生態文化旅遊圈，需要破解五大瓶頸因素：
一是交通瓶頸制約嚴重。鄂西的旅遊資源大多分布在“老、少、窮、庫”等山區，交通、通訊、市政等基礎設施建設滯後，公共服務設體系不健全，導致旅遊目的地尚未真正形成，過境游、接待游、出差游等現象突出。 景區公路等級低。鄂西地區到核心景區的高等級公路少，不少景區景點之間是“斷頭路”“回頭路”，路況較差。武當山－神農架－宜昌之間距離不足４００公里，由於道路等級較低，通達時間達８小時以上，導致景區分立、市場分割，三地旅遊資源難以集成規模效應。據對神農架、武當山兩地遊客行程調查統計，８０％遊客因交通不夠快捷，游完一個景區就原路返回。 連線省外的快捷通道不暢。如宜昌、恩施與重慶、張家界和湘西等地區之間缺少快速通道對接，鄰省國際級風景區的客源因交通障礙難以流入鄂西。鄂西地區雖有機場，但缺乏起降大型客機的條件，不僅無直飛國際航班，飛國內各省會城市、旅遊城市的航班也少，區域外遊客進出難仍比較嚴重，一些高端遊客望而卻步。
二是配套設施建設滯後。鄂西地區大部分是山區，一直以來各地對旅遊的財政投入非常有限，許多景區的通訊、市政等基礎設施和公共服務設施建設落後，食、住、娛、行、購、游的配套水平較低。眾多森林公園基礎設施建設更是落後，可進入性很差。
三是資源開發水平不高。鄂西旅遊資源豐富，但旅遊業規模不大，吸引遊客較少，而且遊客的消費度低。去年鄂西８０％的遊客是“一日游”，遊客平均消費５００元，消費額僅達全國平均水平的７０％。 旅遊資源整合不夠，存在行業分割、地方分割問題，缺乏統一規劃和有效合作，各自為政、分散經營，旅遊市場無序競爭嚴重，有的地方甚至出現惡性競爭；各地仍習慣於孤立地發展旅遊，旅遊業與其他產業缺乏有效銜接，大旅遊產業體系尚未建立；資源深度開發不夠，還停留在簡單的觀光旅遊和淺層次休閒度假功能上，對文化內涵和地域文化價值的挖掘與創新不夠，有特色的旅遊產品少，附加值低。如武當山道教文化旅遊缺乏深度開發和包裝，遊客尚停留在看山、看廟的觀光游層面，無法滿足遊客體驗道教文化的深層次需求，仍未形成在國內外有影響力的品牌和產品。對旅遊資源的保護也不夠。如，清江闖灘曾是國內品質最高的水上漂流項目，恩施過去有很多瀑布、峽谷和溶洞景觀，都因為開發水電站而不復存在。
四是市場運作能力較低。一方面，缺乏高水平的市場化包裝和行銷。各地在對外宣傳和旅遊策劃上往往各自為政、手段落後，旅遊知名度較低。多年來，鄂西旅遊業依舊停留在“靠山吃山、靠水吃水”和“等客上門”的粗放型經營階段。另一方面，缺乏規模大、實力強的旅遊業市場主體。目前湖北大型旅遊企業不多，省內尚無一家本土上市旅遊企業。由於旅遊開發項目普遍投入小、運作能力低，一些景區因自身無力開發，又找不到有實力的開發企業，只好允許小業主、小商人低水平開發，或出讓土地給某些部門、單位建招待所。
五是存在體制、機制性障礙。一些景點、景區管理體制不順。旅遊部門和文化、環保、建設、林業、國土等許多部門職能存在交叉，同一個景點多頭管理；跨區域景區往往因行政障礙影響資源整合、協同發展。如，大洪山地跨荊門、隨州三個縣市區，旅遊發展規劃由誰牽頭至今難以確定。同屬神農架林區的不同景點，由於條塊分割的景點管理體制，分屬於不同部門各自發展，協調管理難度非常大。 投入、經營機制也不夠靈活。大部分地區在旅遊開發投入機制上仍是政府主導型模式，市場化、產業化、組織化程度不高，吸引社會資本能力不強，投入能力不足。有的景點政企不分、政事不分、產權不清，不利於市場化運作；有的景區思想不夠解放，缺乏資源整合、市場合作理念，開發經營方式單一，直接影響旅遊產業的發展活力。
建設鄂西生態文化旅遊圈是一項複雜而艱巨的社會系統工程。湖北省委、省政府近期已明確發展目標：要通過加大政策扶持力度，創新體制機制，力爭用五至十年的時間，改變鄂西地區的現狀，使其成為集生態觀光、民俗體驗、康體娛樂等功能於一體的綜合性旅遊圈、生態文明圈、科學發展圈，並以此促進這一區域乃至全省經濟社會又好又快發展。
2009年，湖北省在鄂西生態文化旅遊圈開工建設十堰至宜昌鐵路工程、神農架機場、武當山旅遊擴復建工程、清江畫廊整體開發項目、神農架生態保護與利用景觀建設工程等12個重點工程，總投資1222億元。
