背景
完顏宗弼（兀朮）紹興十年五月大舉南侵，宋亦全面迎擊。岳飛乃為西線主力，由鄂州向中原進軍。《宋史》卷365《岳飛傳》記載：“十年，金人攻拱、亳，劉錡告急，命飛馳援，飛遣張憲、姚政赴之。帝賜札曰：‘設施之方，一以委卿，朕不遙度。’飛乃遣王貴、牛皋、董先、楊再興、孟邦傑、李寶等，分布經略西京、汝、鄭、潁昌、陳、曹、光、蔡諸郡；又命梁興渡河，糾合忠義社，取河東、北州縣。又遣兵東援劉錡，西援郭浩，自以其軍長驅以闞中原。”
高宗命岳飛出師後，又舉棋不定，六月即命岳飛班師，但岳飛抗命不從，仍舉軍北伐。
戰況
郾城大戰完顏宗弼攻郾城失利，十四日轉攻潁昌，岳飛預測到敵人動向，命岳雲率背嵬騎兵隊赴援，助王貴於潁昌大捷，史稱潁昌之戰。兀朮的拐子馬全軍覆沒。
岳家軍收復鄭州、洛陽，兵臨朱仙鎮（今河南開封南20公里），漢人稱是郾城大捷，岳飛高喊“直抵黃龍府，與諸君痛飲。”，此役據岳飛之戰果報告系奪得戰馬二百多匹，殺敵不計其數。
高宗聞訊大喜曰：“若虜勢窮蹙，便當乘機殄滅，如奸謀詭計尚有包藏，諒卿亦能料敵，有以應之”。岳飛軍至朱仙鎮和兀朮軍對壘，“奮力大破之”，兀朮退至開封。郾城之戰後金軍有“撼山易，撼岳家軍難”之哀嘆。
後續
宋高宗獲報後下詔書，高度肯定郾城之捷，犒賞將士：“敕岳飛：自羯胡入寇，今十五年。我師臨陣何啻百萬，曾未聞遠以孤軍，當茲巨孽，抗犬羊並集之眾，於平原曠野之中，如今日之用命者也。蓋卿忠義貫於神明，威惠孚於士卒；暨爾在行之旅，鹹懷克敵之心，陷陣摧堅，計不反顧。鏖斗屢合，醜類敗奔。念茲鋒鏑之交，重有傷夷之苦。俾爾至此，時予之辜！惟虜勢之已窮，而吾軍之方振，尚效功名之志，亟聞殄滅之期。載想忠勤，彌深嘉嘆。降關子錢二十萬貫，犒賞戰士。故茲獎諭，想宜知悉。”
宋高宗不願岳飛繼續進軍，連發十二道金牌召回駐軍於朱仙鎮之岳飛。其時，淮南東路之張俊軍已撤退，岳飛於孤立無援下忍痛退軍。退兵前，岳飛長嘆：“十年之功，毀於一旦！所得州郡，一朝全休。社稷江山，難以中興！乾坤世界，無由再復！”
