郭崇燾1841年鴉片戰爭爆發，這一年郭崇燾23歲，已是舉人的他，一連兩次會考名落孫山。而同窗曾國藩卻早已是進士及第。在朋友的推薦下，他入幕浙江學政羅文俊。這次短暫的經歷，使郭崇燾第一次接觸到了天朝之外的蠻夷，也“親見海防之失”，蠻夷的堅船利炮也給他留下了深刻的印象。1847年，郭崇燾終於在第五次進京時考中進士。作為一名聰穎的商人之子，他本能地感覺到商業對國家的重要。同治元年，他曾寫信給好友曾國藩就認為：“用才各有所宜。利者，儒生所恥言。而漢武用孔僅桑弘羊皆賈人，斯為英雄之大略。”光緒八年退休還鄉之際，他還在長沙禁菸會上演講“商賈可與士大夫並重”，引起了士紳的不滿。
太平天國起義之後，隨曾國藩參贊軍務。在任福建按察使時，向清政府上《條陳海防事宜》折，闡述自己開辦洋務的主張。在官場傾軋中，秉性耿直的他得不到清政府重用，於1860年，辭職還鄉閒居。在賦閒兩年後，郭崇燾入幕淮軍。不久應李鴻章之邀，於1882年春再度出山，任蘇松糧道，後又升任兩淮鹽運使。由於曾國藩、李鴻章的全力支持，郭崇燾在兩淮理財順利，卓有成效。1863年秋，他又升任廣東巡撫，詔賞三品頂戴。但在任職期間，他又因耿直招怨，與前後兩任同駐廣州的兩廣總督矛盾重重。在錯綜複雜的種種矛盾之中，郭崇燾在1866年6月解任，再次開始歸鄉閒居，而這次長達8年之久。郭崇燾於1876年12月在上海等船赴歐，對沿途所記，編為《使西紀程》。由於在駐英期間，參觀各地的工廠學校和政府機構，使他的觀念產生根本變化，發出「西洋政教、製造，無不出於學」的驚乎。郭崇燾抵達英國倫敦後不久，於1877年10月16日應英國工廠主的邀請，訪問了在倫敦附近的電力廠。在參觀過程中，英國工廠主特意請郭崇燾參觀剛剛發明不久的電話。這是他首次也是中國人第一次接觸到電話。電話安裝在相隔數十丈的上下樓內，郭崇燾讓隨從張德彝到樓下去接聽，自己在樓上與其通話。「郭問『聽聞乎？』張答到『聽聞。』郭又問『你知覺乎？』張應曰『知覺。』郭又說『請數數目字。』張依言而數曰『一、二、三、四、五、六、七。』」郭崇燾在日記中寫道：「其語言多者亦多不能明，惟此數者分明。」由此可見，這次通話的效果並不盡如人意。郭崇燾還向清政府大力介紹外國先進的管理概念和政治措施，導致保守派人士的仇視，在官場傾軋和污衊中，被召回。郭崇燾把使英途中見聞寫成《使西紀程》，稱讚西洋政教制度、對中國內政提出效仿的建議。但他把書寄回中國後，希望總理衙門刊印，卻被滿朝士大夫誤解，要求將其撤職查辦。翰林院編修何金壽參劾他「有二心於英國，想對英國稱臣」等語，郭崇燾被清廷申斥，書稿毀版。而後又遭到他的副手劉錫鴻的誣陷，於是郭崇燾因病請辭，清政府同意辭職後派曾紀澤接任。郭崇燾於1879年5月5日乘船抵達長沙。由於湘陰發生守舊排外風潮，郭崇燾被污衊為「勾通洋人」，遭到不明事理的百姓和鄉紳帖大字報來侮辱他。他賦閒期間曾在湖南開設禁菸會，宣傳禁菸。曾籌備成立船廠，未能實現。郭崇燾病逝的時候，雖有官員請旨按慣例賜謚立傳，被清廷否決。
