即使是皇帝，也不免“買賣婚姻”之俗。明神宗朱翊鈞大婚，僅織造費就用了九萬多兩白銀；清同治皇帝載淳大婚，共花了兩千多萬兩白銀。
奢華的背後，隱藏著一大批貪官污吏。
明正統七年（1442年），英宗朱祁鎮年屆十六，該結婚娶媳婦兒了。
或許是，除了天大地大，就是皇上大；或許是，皇上的婚禮場面大，動靜大，規矩大，麻煩大……反正，皇上娶媳婦兒叫作“大婚”。
大婚的同時，用金冊、金寶（證書和印鑑），冊立皇后；冊立皇后的同時，選一至四名妃子。
選妃不是每個皇帝都能趕上大婚這種風光體面事兒的。登基前已經成年娶妻的皇帝，當上皇帝後，只舉行冊立皇后大典，不補辦婚禮。朱祁鎮這小子有福氣，趕上了大婚。為了這件事，太皇太后張氏、皇太后吳氏，以及朝廷重臣，搜腸刮肚，千挑萬選，操碎了心。司禮太監、朱祁鎮的“忘年交”王振，也忙得不亦樂乎。無論從私人交情、拍馬屁固皇恩方面說，還是從公事公辦，甚或乘機大撈油水方面講，王振都實心實意地主張“大辦特辦”，並且早早地向全國各地派出了採購團，看樣訂貨。
朱祁鎮這盞“燈”，本來就費油，絕不能再弄個“瘋丫頭”，跟他配對兒!太皇太后張氏掂量來掂量去，綜合了方方面面的意見和建議，毅然打破“皇后出自民間”的祖訓，決然拍板：以工部尚書錢允明的長女為皇后，以御史雲湘的女兒為妃。禮部和翰林院官員會議以後，完全贊同、堅決擁護太皇太后的英明決策。隨後，翰林院負責起草證書及其他有關檔案，禮部負責制冊造寶，並會同司禮監、內府等部門，備辦用品、禮品。欽天監的擔子也不輕，負責選擇良辰吉日，以便“執六禮”。
“限男女之年，定婚姻，六禮之儀”，始於周代。《禮記·王制》，以“冠、婚、喪、祭、鄉、相見”為“六禮”。其中的“冠”，為“成年禮”；沒到成年，沒舉行過“成年禮”，就結婚，那就是“非禮”。《禮記·昏義》、《唐律》和《明律》，規定“婚”的程式為：納采，問名，納吉，納徵，告期和親迎，也稱“六禮”。
納采，即送禮、議婚，請媒人去探探口風、虛實。古人認為，大雁“夫唱婦隨”，感情專一，值得學習；因此，納采時拿一隻大雁作見面禮。明清時期，見面禮可就豐盛了，互相攀比，再也不能光拿只大雁去矇事兒了。
問名
問名，就是舉行一個儀式，詢問對方的姓名、出生日期，看看“命相”是否合適。
到了納采、問名這一天，禮部官員擬定了禮儀程式和規範，又和一大幫太監、宮女，忙前忙後，布置典禮會場。按“常儀”，陳設儀仗於乾清門外，設女樂於乾清宮丹陛上。乾清宮正殿內，臨時設定兩張桌子，鋪上杏黃色緞子桌布，一桌上面放“節”，另一桌上面放“問名”詔書。準備送往錢尚書家的禮物，也一水兒展示在光天化日之下。
大婚的禮儀，皇室成員、朝廷命官也難得一見，也許一輩子就遇到這么一次。別看禮部官員咋咋呼呼的，其實，他們也是根據典籍、檔案的有關規定，“摸著石頭過河”，在實踐中學習。其他中央機關來觀禮的官員，都覺得新鮮，光顧著看熱鬧，忘了遵守紀律。鴻臚寺（掌禮賓）的官員好容易逮著個露臉的機會，指手畫腳地整頓觀禮隊伍，維持秩序，惹得好多“賣呆兒”的官員，對他們側目而視。
欽天監官員神氣活現地報告：吉時已到!朱祁鎮打扮得人兒似的，在內大臣、侍衛、太監簇擁下，隆重登場，在樂曲聲中步入乾清宮正殿，升座。王公大臣伏地叩拜，高呼萬歲。宣制官奉詔書，站在東側丹陛上，高聲宣詔，任命正、副二天使，去錢尚書家納采，問名。樂曲聲中，兩位天使奉節、奉詔。禮成，朱祁鎮退朝。
正使持節，副使捧問名詔書；儀仗隊、鼓樂隊在前開路，送禮官員跟在二使屁股後頭，自乾清宮出發，吹吹打打、浩浩蕩蕩地奔向錢府。
“成年禮”
錢尚書在大門口跪接天使，奉旨，接受禮品，謝恩。就事兒舉行問名儀式，錢尚書把寫著女兒姓名、簡歷、生辰八字兒等項內容的“表”，呈交天使。禮畢，錢家盛宴招待天使。儀仗隊、鼓樂隊員，就只能吃“便當”了。
酒足飯飽，天使率隊回紫禁城。進午門，在太和門外打住，將“節”和“表”，交給司禮監太監，就算圓滿完成了任務。司禮監太監持節、表，到乾清宮復“皇命”。朱祁鎮向王公大臣“詔告”納采、問名情況。
皇室擇日為朱祁鎮舉行隆重的“上中禮”，即《周禮.王制》所說的“冠”禮。
這個儀式類似21世紀世界上某些地區或民族仍在實行的“成年禮”，以此宣布某男某女業已成年，並象徵性地為他（她）穿戴上成年人的衣帽。從此，他（她）便有了社交和談婚論嫁的自由。
居住在中國雲南省麗江地區的摩梭人比較坦率，乾脆把這種儀式稱作“穿褲子禮”或“穿裙子禮”，分別由舅舅或母親，為年滿十三歲的男孩、女孩操辦。當太陽光照進屋子裡的時候，男女孩腳踏糧食口袋和大塊的豬肉，男孩手持長矛和銀元，女孩拿著首飾、衣料，主持人為他（她）脫掉童裝，穿上成年人的衣褲或裙子。已經“成年”的男、女，一一向客人敬酒，並接受客人贈送的賀禮。
朱祁鎮在“上中禮”上，帶上了一種名為“通天冠”的帽子。這樣一來，他就可以裝“人”了。太皇太后、皇太后等皇室長輩，臨場觀禮；王公大臣三跪九叩，表示熱烈祝賀。禮成，朱祁鎮去祭祖，再到太皇太后、皇太后的寢宮，跪謝養育之恩。
作為一個成年人，不管朱祁鎮“戴帽子”之前都乾過什麼，“戴帽子”之後，也得上一堂重要的生理知識課。據說，自古以來，各朝各代的皇太子或小皇帝，進入青春期後，皇室都要派專人（也稱師傅）教以人倫；只有這樣，他們才能勝任“上以事宗廟，下以續後世”的重擔。這種性啟蒙教育，既嚴肅認真，又生動活潑；既傳授理論知識，又通過“春宮圖”和模型，展示操作方法。
據《萬曆野獲編》記述，明代紫禁城中供奉的歡喜佛，就是對皇太子或小皇帝進行性啟蒙教育的教具之一。歡喜佛為男女合一佛像，成互相摟抱狀。佛身上設有機關，控制男女性器；按動機關，佛就作交合之狀。初入佛殿，必須舉行一個儀式，老師帶著學生燒香，上供，叩拜。然後，老師講解，演示。得到老師允許，學生才可以觸摸佛身，甚至操作、演練。“上課”時，師生都必須“端莊”，“嚴肅”；嘻嘻哈哈，打打鬧鬧，以“兒戲”對待，那是絕對不行的。
前述，故宮西北部雨花閣供奉的五尊歡喜佛，是不是《萬曆野獲編》所說的“教具”，不得而知。
清代皇家的性啟蒙教育，據說比明代更規範，更系統。結婚前，小皇帝上過“理論知識課”之後，有關方面選出八名俏麗而年齡稍長的宮女，作小皇帝的“司門”、“司帳”、“司寢”等，掌管小皇帝的“床笫事務”，為他充當夫妻生活的參謀、顧問，陪他“實習”，積累實踐經驗。
朱祁鎮行過“上中禮”之後，按欽天監選下的吉日、吉時，行納吉、納徵禮。
納吉，說白了，就是算一卦，即古人為結親的事兒占卜吉凶；如果是“吉兆”，生辰八字兒又合適，就請媒人攜帶禮品去訂婚。
納徵，就是送訂婚禮品。古人云：“男女無媒不交，無幣不見。”因此，納徵又叫作“納幣”。幣，是古人用作訂婚禮物的玉或帛類絲織品。
行納吉、納徵禮，宮中仍要舉行相應的儀式，派天使持節，帶著禮物和有關檔案，前往錢尚書家。這一次，錢家老小，凡是能動彈的，傾巢而出，在大門外跪接天使。他們當然有理由興師動眾，興高采烈。皇帝女婿“沒挑兒”，想得非常周到。禮品中，現金和實物，兩全齊備；不僅有錢小姐的，而且有錢尚書及其全家人的，連家丁、奴僕，也人人有份兒，的的確確是“甘霖普降”，“皇恩浩蕩”。況且，經過納吉和納徵，這門“皇親”就算攀定了，即使入洞房前，皇帝女婿有個三長兩短，“皇后”的名份和皇親國戚的榮耀，也都到手了。按照傳統習俗，一旦訂了婚，錢大小姐就是朱家的人了。清末，內務府大臣慶善的女兒阿元，與慈禧太后娘家大侄兒訂了婚，萬事俱備，只等舉行婚禮了。就在這個節骨眼上，太后的大侄兒死了。然而，阿元已經是葉赫那拉家的人了，終生不得再談婚論嫁。剛滿十八歲的黃花閨女，就被人稱作“元大奶奶”。到她滿二十歲的時候，才“名副其實”，看上去，整個一個四十多歲的半大老婆子。
在民間，未婚夫死了，婚期一到，婚禮照樣舉行。新娘子與未婚小姑子，或與一隻大公雞拜天地；之後，要么獨守空房，要么與一個木製假人共寢。
