第一代
《巫術》背景：由於當時的計算機硬體和軟體尚無統一的技術標準，因此第一代網路遊戲的平台、作業系統和語言各不相同。它們大多為試驗品，運行在高等院校的大型主機上，如美國的麻省理工學院、維吉尼亞大學，以及英國的埃塞克斯大學。
遊戲特徵：1、非持續性，機器重啟後遊戲的相關信息即會丟失，因此無法模擬一個持續發展的世界；2、遊戲只能在同一伺服器/終端機系統內部執行，無法跨系統運行。
商業模式：免費。
第一款真正意義上的網路遊戲可追溯到1969年，當時瑞克·布羅米為PLATO（ProgrammedLogicforAutomaticTeachingOperations）系統編寫了一款名為《太空大戰》（SpaceWar）的遊戲，遊戲以八年前誕生於麻省理工學院的第一款電腦遊戲《太空大戰》為藍本，不同之處在於，它可支持兩人遠程連線。
PLATO是歷史上最為悠久也是最著名的一套遠程教學系統，由美國伊利諾斯州厄本姆的伊利諾斯大學開發於上世紀60年代末，其主要功用是為不同教育程度的學生提供高質量的遠程教育，它具有龐大的課程程式庫，可同時開設數百門課，可以記錄下每一位學生的學習進度。PLATO還是第一套分時共享系統，它運行於一台大型主機而非微型計算機上，因此具有更強的處理能力和存儲能力，這使得它所能支持的同時線上人數大大增加。1972年，PLATO的同時線上人數已達到1000多名。
那些年裡，PLATO平台上出現了各種不同類型的遊戲，其中一小部分是供學生自娛自樂的單機遊戲，而最為流行的則是可在多台遠程終端機之間進行的在線上遊戲，這些在線上遊戲即是網路遊戲的雛形。儘管遊戲只是PLATO的附屬功能，但共享記憶體區、標準化終端、高端圖像處理能力和中央處理能力、迅速的反應能力等特點令PLATO能夠出色地支持網路遊戲的運行，因此在隨後的幾年內，PLATO成了早期網路遊戲的溫床。
PLATO系統上最流行的遊戲是《聖者》（Avatar）和《帝國》（Empire），前者是一款“龍與地下城”設定的網路遊戲，後者是一款以“星際迷航”為背景的網路遊戲。這些遊戲絕大多數是程式設計師利用業餘時間編寫並免費發布的，他們只是希望自己的遊戲能獲得大家的認可。當然，也有一些開發者通過自己的遊戲獲得了收入，但通常每小時只有幾美分，並且還得在若干作者之間進行分配。
PLATO在遊戲圈內並未獲得其應有的榮譽和地位，但這並不能抹殺它對網路遊戲以及整個遊戲產業所做出的貢獻。PLATO上的不少遊戲日後都被改編為了遊戲機遊戲和PC遊戲，例如《空中纏鬥》（Airfight）的作者在原遊戲的基礎上開發了《飛行模擬》（FlightSimulator），80年代初，這款遊戲被微軟收購併改名為《微軟飛行模擬》，成為飛行模擬類遊戲中最暢銷的一個系列。1974年推出的《帝國》是第一款允許32人同時線上的遊戲，這一在線上遊戲模式成為現代即時策略遊戲的標準模式。1975年發布的《奧布里特》（Oubliette）是一款地牢類遊戲，大名鼎鼎的角色扮演遊戲《巫術》（Wizardry）系列即源於此。
有趣的是，1969年也正是ARPAnet（AdvanceResearchProjectsAgencyNetwork）誕生的年份。大家知道，ARPAnet是美國國防部高級研究計畫署研製的世界上首個包交換網路，它的成功直接促成了網際網路以及傳輸控制協定（即TCP/IP）的誕生。
第二代
《凱斯邁之島》背景：一些專業的遊戲開發商和發行商開始涉足網路遊戲，如Activision、Interplay、SierraOnline、StormfrontStudios、VirginInteractive、SSI和TSR等，都曾在這一階段試探性地進入過這一新興產業，它們與GEnie、Prodigy、AOL和CompuServe等運營商合作，推出了第一批具有普及意義的網路遊戲。
遊戲特徵：1、網路遊戲出現了“可持續性”的概念，玩家所扮演的角色可以成年累月地在同一世界內不斷發展，而不像PLATO上的遊戲那樣，只能在其中扮演一個匆匆過客。2、遊戲可以跨系統運行，只要玩家擁有電腦和數據機，且硬體兼容，就能連入當時的任何一款網路遊戲。
商業模式：網路遊戲市場的迅速膨脹刺激了網路服務業的發展，網路遊戲開始進入收費時代，許多消費者都願意支付高昂的費用來玩網路遊戲。從《凱斯邁之島》的每小時12美元到GEnie的每小時6美元，第二代網路遊戲的主流計費方式是按小時計費，儘管也有過包月計費的特例，但未能形成氣候。
1978年在英國的埃塞克斯大學，羅伊·特魯布肖用DEC-10編寫了世界上第一款MUD遊戲——“MUD1”，這是一個純文字的多人世界，擁有20個相互連線的房間和10條指令，用戶登錄後可以通過資料庫進行人機互動，或通過聊天系統與其他玩家交流。
特魯布肖離開埃塞克斯大學後，把維護MUD1的工作轉交給了理察·巴特爾，巴特爾利用特魯布肖開發的MUD專用語言——“MUDDL”繼續改進遊戲，他把房間的數量增加到400個，進一步完善了資料庫和聊天系統，增加了更多的任務，並為每一位玩家製作了計分程式。
1980年埃塞克斯大學與ARPAnet相連後，來自國外的玩家大幅增加，吞噬了大量系統資源，致使校方不得不限制用戶的登錄時間，以減少DEC-10的負荷。80年代初，巴特爾出於共享和交流的目的，把MUD1的原始碼和盤托出供同事及其它大學的研究人員參考，於是這套原始碼就被流傳了出去。到1983年末，ARPAnet上已經出現了數百份非法拷貝，MUD1在全球各地迅速流傳開來，並出現了許多新的版本。如今，這套最古老的MUD系統已被授權給美國最大的線上信息服務機構之一——CompuServe公司，易名為“不列顛傳奇”，至今仍在運行之中，成為運作時間最長的MUD系統。
MUD1是第一款真正意義上的實時多人互動網路遊戲，它可以保證整個虛擬世界的持續發展。儘管這套系統每天都會重啟若干次，但重啟後遊戲中的場景、怪物和謎題仍保持不變，這使得玩家所扮演的角色可以獲得持續的發展。MUD1的另一重要特徵是，它可以在全世界任何一台PDP-10計算機上運行，而不局限於埃塞克斯大學的內部系統。
1982年，約翰·泰勒和凱爾頓·弗林組建Kesmai公司，這家公司在網路遊戲的發展史上留下了不少具有紀念意義的作品。Kesmai公司的第一份契約是與CompuServe簽訂的，當時約翰·泰勒看見了CompuServe打出的一則名為“太空戰士”（MegaWars）的廣告——“如果你能編寫一款這樣的遊戲，你就能獲得每月3萬美元的版稅金”，他便把同凱爾頓·弗林一起開發的《凱斯邁之島》（TheIslandofKesmai）的使用手冊寄了一份給當時在CompuServe負責遊戲業務的比爾·洛登，洛登對此很感興趣。《凱斯邁之島》的運行平台為UNIX系統，而CompuServe使用的是DEC-20計算機，於是Kesmai公司重新為CompuServe開發了一個DEC-20的版本。這款遊戲運營了大約13年，1984年開始正式收費，收費標準為每小時12美元。同年，MUD1也在英國的Compunet上推出了第一個商業版本。
《紅色伯爵》1985年，比爾·洛登說服通用電氣公司（GE）的信息服務部門投資建立了一個類似CompuServe的、商業化的、基於ASCII文本的網路服務平台，這套平台被稱為GEnie（GENetworkforInformationExchange）。GEnie於10月份正式啟動，其低廉的收費標準在用戶中間引起了巨大反響，也令一向有著強烈優越感的CompuServe感受到了競爭的壓力。GEnie系統實際上是利用GE信息服務部門的伺服器在夜晚的空閒時間為用戶提供服務，因此收費非常低廉，晚上的價格約為每小時6美元，幾乎是CompuServe的一半。
同年11月，QuantumComputerServices（AOL的前身）毫無聲息地推出了QuantumLink平台，這是一個專為Commandore64/128遊戲機玩家服務的圖形網路平台，費率僅為每月9.95美元。這一收費標準完全可以成為網路遊戲發展史上的一個重要里程碑，但由於當時的Commandore64/128遊戲機已步入衰退期，因此這項具有革命意義的收費標準如同雅克布斯的“家庭作坊”一樣，未能引起人們的重視，否則網路遊戲的革命很可能會提前來到。
無論如何，更多運營商的介入令網路服務業的競爭激烈了起來，費率的下調已成必然趨勢。這一階段的美國網路遊戲業如同現階段國內的網路遊戲業，運營商與遊戲商在網路遊戲身上大賺了一筆。1988年，Quantum從TSR手中購得“龍與地下城”的授權，三年後，第一款AD&D設定的網路遊戲——《夜在絕冬城》（NeverwinterNights）誕生，這款遊戲運營了若干年，儘管所採用的圖像技術陳舊不堪，但僅在它生命周期的最後一年，即1996年，它就為AOL帶來了500萬美元的收益。
1991年，Sierra公司架設了世界上第一個專門用於網路遊戲的服務平台——TheSierraNetwork（後改名為ImagiNationNetwork，1996年被AOL收購），這個平台有點類似於國內的聯眾遊戲，它的第一個版本主要用於運行棋牌遊戲（當時的比爾·蓋茨是一名狂熱的橋牌手，在SierraNetwork上擁有自己的賬號，且常常光顧），第二個版本加入了《葉塞伯斯的陰影》（TheShadowofYserbius）、《紅色伯爵》（RedBaron）和《幻想空間》（LeisureSuitLarryVegas）等功能更為複雜的網路遊戲。當時SierraNetwork的運營者還曾同理察·加利奧特聯繫，希望把開發中的《網路創世紀》搬到SierraNetwork上。隨後幾年內，MPG-Net、TEN、Engage和Mplayer等一批網路遊戲專用平台相繼出現。
第三代
《子午線59》背景：越來越多的專業遊戲開發商和發行商介入網路遊戲，一個規模龐大、分工明確的產業生態環境最終形成。人們開始認真思考網路遊戲的設計方法和經營方法，希望歸納出一套系統的理論基礎，這是長久以來所一直缺乏的。
遊戲特徵：“大型網路遊戲”（MMOG）的概念浮出水面，網路遊戲不再依託於單一的服務商和服務平台而存在，而是直接接入網際網路，在全球範圍內形成了一個大一統的市場。
商業模式：包月制被廣泛接受，成為主流的計費方式，從而把網路遊戲帶入了大眾市場。
第三代網路遊戲始於1996年秋季《子午線59》的發布，這款遊戲由Archetype公司獨立開發。Archetype公司的創建者為克姆斯兄弟，即將發售的《模擬人生線上》的設計師邁克·塞勒斯和已被取消的《網路創世紀2》的設計師戴蒙·舒伯特都曾在這家公司工作過。
《子午線59》本應是一款劃時代的作品，可惜發行商3DO公司在決策過程中出現了重大失誤，在遊戲的定價問題上舉棋不定，面對《網路創世紀》這樣強大的競爭對手，先機盡失，“第一網路遊戲”的頭銜終被《網路創世紀》奪走。《網路創世紀》於1997年正式推出，用戶人數很快即突破10萬大關。
《子午線59》和《網路創世紀》均採用了包月的付費方式，而此前的網路遊戲絕大多數均是按小時或分鐘計費（收費前通常會有一段時間的免費使用期）。採用包月制後，遊戲運營商的首要經營目標已不再是放在如何讓玩家在遊戲裡付出更多的時間上，而是放在了如何保持並擴大遊戲的用戶群上。與目前國內眾多網路遊戲“撈一票即走”的心態相比，月卡、季度卡和年卡等付費方式無疑更有利於網路遊戲的長遠發展，儘管從眼前來看，或許會失去部分經濟利益。
《網路創世紀》的成功加速了網路遊戲產業鏈的形成，隨著網際網路的普及以及越來越多的專業遊戲公司的介入，網路遊戲的市場規模迅速膨脹起來。這其中既有《無盡的任務》、《天堂》、《艾莎隆的召喚》、《AION》和《亞瑟王的暗黑時代》的成功，也有《網路創世紀2》、《銀河私掠者線上》和《龍與地下城線上》的被取消。一些傳統的單機遊戲開發商，如Maxis、Westwood和暴雪等，也依託自己的品牌實力加入進來，《模擬人生線上》、《遠離地球》、《星球大戰：星系》和《魔獸世界》等都是期待度很高的作品，而更重要的則是一批中小開發商的湧現，它們在為網路遊戲市場創造更豐富、更多樣化的內容的同時，也為整個遊戲業帶來了不安定的泡沫因素。
《XBA籃球經理遊戲》全球首款線上籃球經理遊戲，基於IE瀏覽器，無需下載客戶端，上班族的最愛，拋棄了原有大型網路遊戲幾百兆的客戶端。純正本土原創，100％的學生創業團隊。完全擁有自主開發並擁有完全智慧財產權的網路遊戲產品。市場及運營方面的負責人此前曾在中國最大的網路遊戲公司——盛大網路擔任陳天橋先生的戰略研究經理職務；公測以來，包括新浪、網易、17173、中華網、騰訊、籃球先鋒報、電腦報等數十家媒體都進行了跟蹤報導，韓國著名的網路遊戲門戶MUD4U也對XBA籃球經理給予了高度評價。目前這款產品已經引起了韓國有關方面的注意，有望在今年內進軍韓國網路遊戲市場。
