基本概念
凡提供碳酸鹽物質用於構築建造物的生物，以及沒有鈣質分泌物不能保留為化石，但對形成建造物有促進作用的生物，都可認為是造礁生物。在造礁生物中，最重要的是能分泌出一定硬骨架的生物（建架生物），包括：
1、群體生物－各種珊瑚、層孔蟲、樹枝狀苔蘚蟲、鈣質海綿群體古杯海綿、樹枝狀海藻（灌叢藻、管殼 石等類型）；
2、具有疊生能力和建造塊狀“抗浪 ” 骨架體能力的硬骨架單體生物—厚殼蛤、蛇螺、固定的有孔蟲（雲狀類型）及生活在鈣質管中的蠕蟲 。
造礁生物生長形態與生長環境的關係
造礁生物生長形態與其生長環境有密切關係，尤其是其外形和礁生長處的波浪、水流作用能量之間的消長關係，可以作為現今判斷古代礁沉積相的重要依據。
造礁生物生長形狀及其最常出現的環境類型簡表如下：
| 生長形狀 | 波浪能量 | 沉積作用 |
| 纖細的，分枝的 | 低 | 高 |
| 薄的，脆弱的，平板狀的 | 低 | 低 |
| 球狀的，球基圓柱狀的 | 中等 | 高 |
| 強壯的，樹枝狀的 | 中等—高 | 中等 |
| 半球狀的，彎曲的，不規則的，塊狀的 | 中等—高 | 低 |
| 結殼狀的 | 強烈 | 低 |
| 薄板狀的 | 中等 | 低 |
各個地質時期造礁生物的分布
中國各地質歷史時期生物礁十分發育，分布範圍較廣，目前所發現的生物礁遍及西北、西南及華北地區，在南海北部大陸架的中新統和華北的始新統中也有礁體分布 。
1、前寒武紀
藍細菌為主要造礁生物，主要形成疊層石沉積建造。
2、早古生代
早寒武世以古杯類為造礁生物，奧陶紀早期以海綿和苔蘚蟲為主要造礁物，在晚期苔蘚蟲占優勢，同時伴生珊瑚、棘皮類和藍細菌。
3、晚古生代
泥盆紀生物礁以層孔蟲和珊瑚占優勢，並出現棘皮類和藍細菌。
4、中生代
以造骨架的六射珊瑚(Scleractinians)為主，白堊紀普遍以厚殼蛤類占優勢。
5、古近紀至今
白堊紀溫暖的氣候條件非常適合生物礁的生長，在經歷了白堊紀到古近紀的生物滅絕後，生物礁的發展進入了相對寒冷的古近紀—新近紀。從此以後,珊瑚和鈣藻成為生物礁建造的主要生物。
具體羅列如下：
震旦紀－藍綠藻
寒武－奧陶紀——綠藻、藍綠藻及古杯動物、苔蘚蟲
志留紀－層孔 蟲、四射珊瑚
泥盆紀－四射珊瑚、管狀珊瑚、層孔蟲、古苔蘚蟲
石炭紀－四射珊瑚、板狀珊瑚
二疊紀－苔蘚蟲、水螅、海綿、珊瑚
三疊紀－六射珊瑚、鈣藻、海綿、樹枝狀珊瑚
侏羅紀－六射珊瑚及藻類
白堊紀－鈣藻、珊瑚、苔蘚蟲、厚殼蛤、有孔蟲。
老第三紀－珊瑚及藻
新第三紀－藻、珊瑚、唇口目、苔蘚蟲 。
1.震旦紀－藍綠藻
2.寒武－奧陶紀——綠藻、藍綠藻及古杯動物、苔蘚蟲
3.志留紀－層孔 蟲、四射珊瑚
4.泥盆紀－四射珊瑚、管狀珊瑚、層孔蟲、古苔蘚蟲
5.石炭紀－四射珊瑚、板狀珊瑚
6.二疊紀－苔蘚蟲、水螅、海綿、珊瑚
7.三疊紀－六射珊瑚、鈣藻、海綿、樹枝狀珊瑚
8.侏羅紀－六射珊瑚及藻類
9.白堊紀－鈣藻、珊瑚、苔蘚蟲、厚殼蛤、有孔蟲。
10.老第三紀－珊瑚及藻
11.新第三紀－藻、珊瑚、唇口目、苔蘚蟲 。
最古老的造礁生物-海藻
海藻是海產藻類(Algae)的統稱，通常固著于海底或某種固體結構上，是基礎細胞所構成的單株或一長串的簡單植物。大量出現時分不出莖或葉的水生植物。最常見的大型海藻是海草，如︰綠藻、紅藻和褐藻。其根狀固著器只有固著功能，而不能吸收營養。海藻在淺水中常密生成片。在水深50公尺以內的岸邊形成明顯區帶。生長於高潮線上的海藻常暴露在空氣中;低潮線下的海藻則不能長期暴露於空氣，故不能於近海岸處生長，如墨角藻屬(Fucus)、巨藻屬(Macrocystis)、海囊藻屬(Nereocystis)和海帶屬(Laminaria)等類群，並只能在18℃(64℉)以下繁殖，僅分布於冷水水域。
藻類雖無花、果、種子等構造來繁衍後代，卻有各式各樣的生殖方式來適應環境。在無性生殖方面，有些細胞可以直接一分為二，如水綿，可以斷成數段，每段再各自成長為獨立個體;有的藻體可以產生許多有鞭毛的孢子，可自由遊動，每一孢子成熟後各自長成為一新的個體;在環境不良時，有些藻類可產生厚壁的休眠孢子，等環境適宜時，再萌芽生長成新的個體。在有性生殖方面，有些藻類可產生雌、雄配子，經由交配後才長成新的個體。
在海藻的一生中，無性生殖與有性生殖常有規則地交替進行，形成複雜的生活史。如我們常吃的紫菜、海帶，其生活史具有孢子體及配子體不同生長形態，其孢子體行無性生殖產生孢子，配子體則產生雌、雄配子，行有性生殖，這種不同生活形態交替進行的生活史稱為“世代交替”。
