設立背景
1997年6月4日，原國家科技領導小組第三次會議決定要制定和實施《國家重點基礎研究發展規劃》，加強國家戰略目標導向的基礎研究工作，
973計畫973計畫
隨後由科技部組織實施了國家重點基礎研究發展計畫，即“973計畫”。
設立意義
制定和實施973計畫是黨中央、國務院為實施“科教興國”和“可持續發展戰略”，加強基礎研究和科技工作作出的重要決策；是實現2010年以至21世紀中葉我國經濟、科技和社會發展的宏偉目標，提高科技持續創新能力，迎接新世紀挑戰的重要舉措。
實施目標
實施“973計畫”的戰略目標是加強原始性創新，在更深的層面和更廣泛的領域解決國家經濟與社會發展中的重大科學問題，以提高我國自主創新能力和解決重大問題的能力，為國家未來發展提供科學支撐。
研究任務
實施“973計畫”主要任務包括：一是緊緊圍繞農業、能源、信息、資源環境、人口與健康、材料等領域國民經濟、社會發展和科技自身發展的重大科學問題，開展多學科綜合性研究，提供解決問題的理論依據和科學基礎。二是部署相關的、重要的、探索性強的前沿基礎研究。三是培養和造就適應21世紀發展需要的高科學素質、有創新能力的優秀人才。四是重點建設一批高水平、能承擔國家重點科技任務的科學研究基地，並形成若干跨學科的綜合科學研究中心。
計畫定位
973計畫的組織實施，以國家目標為巨觀導向確定工作總體部署，形成合理布局，體現為技術創新提供動力和源泉，為經濟、社會的可持續發展提供支撐的要求。在973計畫項目的安排過程中，我們加強對於國家重大需求的分析和戰略研究，圍繞國民經濟產業結構調整與高新技術產業發展、經濟和社會信息化、提高人民生活質量和健康水平、自然資源及其有效利用、生態、環境與社會協調發展、西部大開發等國家重大需求，面向未來，面向科學前沿，開展重大關鍵科學問題的研究。
遴選原則
973計畫項目是對國家的發展和科學技術的進步具有全局性和帶動性、需要國家大力組織和實施的重大基礎性研究項目。項目的立項要按照“統觀全局，突出重點，有所為，有所不為”的指導思想，在現有基礎研究工作部署的基礎上，鼓勵優秀科學家和研究集體面向我國未來經濟建設和科學技術發展的需要，圍繞農業、能源、信息、資源環境、人口與健康、材料等國民經濟、社會發展及科技自身發展的國家需求和有重大影響、能在世界占有重要一席之地的重點學科領域，瞄準科學前沿和重大科學問題，開展多學科綜合研究和學科交叉研究，提供解決重大關鍵問題的理論依據和形成未來重大新技術的科學基礎。
973計畫項目應結合我國經濟、社會和科技發展的需要，統一部署，分年度組織實施。項目研究期限一般為五年。973計畫項目按照專家評議、擇優支持的工作方法和“擇需、擇重、擇優”、“公開、公平、公正”的原則遴選，強調國家需求與重大科學問題的結合，原則要求為：
1、圍繞我國社會、經濟和科技自身發展的重大需要，解決國家中長期發展中面臨的重大關鍵問題的基礎性研究；
2、瞄準科學前沿重大問題，體現學科交叉、綜合，探索科學基本規律的基礎性研究；
3、發揮我國的優勢與特色，體現我國自然、地理與人文資源特點，能在國際科學前沿占有一席之地的基礎性研究。
管理機制
973計畫由科技部負責，會同國家自然科學基金委員會及各有關主管部門共同組織實施。科技部成立專家顧問組，對國家重點基礎研究規劃的發展戰略、政策以及973計畫項目的立項、評審及組織實施中的重大決策性問題進行諮詢、顧問、監督、評議，以保證973計畫項目立項和管理的科學性與民主性；科技部按相關領域分別組建領域專家諮詢組，負責跟蹤、了解項目的執行情況，以保證項目的順利實施。
973計畫項目實行首席科學家領導下的項目專家組負責制，首席科學家對項目的執行全面負責。項目依託單位負責項目的日常管理，提供項目執行的相關條件保障。
973計畫項目實行課題制管理。實行分項目的全額預算、過程控制和全成本核算，預算管理、過程控制、成本核算與決算有機結合，形成科學的經費管理模式。在立項過程中，採取專家評審遴選項目和按項目任務審核經費相結合，在專家評審保證項目研究工作的科學性與可行性的同時，加強了預算編報和審核。科技部和財政部聯合成立了973計畫項目預算審查委員會，通過中介機構對預算的評估、預算委員會審核和媒體公布接受社會監督等步驟加強預算工作，以保證經費安排的科學性與合理性，使973計畫項目立項和實施管理進一步科學化、規範化。
特點
973計畫項目實行“2+3”的管理模式，即項目執行兩年後，進行中期評估，重點評估項目的“工作狀態”和“研究前景”，圍繞項目總體目標，根據“集中目標、突出重點、精幹隊伍、擇優支持”的原則，調整和確定後三年的研究計畫；並根據中期評估情況，對有突破前景的重點課題，根據課題的實際需要進行強化支持，從而保證重點工作得到重點支持。
整體部署
科技部在財政部、國家自然科學基金委員會、教育部、中國科學院、中國工程院等有關部門大力支持下，面向國家重大需求，立足科學前沿，統籌規劃，突出重點，“有所為，有所不為”，從戰略性、前瞻性、科學性和可行性出發，提煉和選擇了一批國民經濟、社會和科技自身發展中的重大科學問題，進行了國家重點基礎研究的戰略部署。自1998年起至2002年，已先後啟動了132個項目，其中農業領域17項，能源領域15項，信息領域17項，資源環境領域24項，人口與健康領域21項，材料領域19項，重要科學前沿19項。
國際合作
973計畫進一步加強國際合作和國際學術交流。根據“中華人民共和國政府與歐洲共同體科學技術合作協定”，科學技術部已向歐方開放了973計畫的研究項目，歐盟國家的科學家可與中國科學家聯合申請、承擔973計畫項目。目前有1個項目已經被批准啟動實施（“分子聚集體的化學-有機功能微結構與組裝”）。之外，973計畫的大多數項目都在不同程度上建立了與世界各國的廣泛、深入的交流與合作。
