成長階段論
1960 年，美國經濟學家華爾特·惠特曼·羅斯托(WaltWhitmanRostow)在《經濟成長的階段》中提出了他的“經濟成長階段論”，將一個國家的經濟發展過程分為5個階段，1971年他在《政治和成長階段》中增加了第6階段。經濟發展的6個階段依次是傳統社會階段、準備起飛階段、起飛階段、走向成熟階段、大眾消費階段和超越大眾消費階段。
傳統社會階段
傳統社會是在生產功能有限的情況下發展起來的，是圍繞生存而展開的經濟，而且通常都是封閉或者孤立的經濟，生產活動中採用的技術是牛頓時代以前的技術，看待物質世界的方式也是牛頓時代以前的方式，社會似乎對現代化毫無興趣。非洲撒哈拉沙漠地區的一些國家至今還處在這一發展階段。
準備起飛階段
這一階段是擺脫貧窮落後走向繁榮富強的準備階段，它的特徵是社會開始考慮經濟改革的問題，希望通過現代化來增強國力並改善人民的生活。這一階段的一個重要任務是經濟體制改革，為發展創造條件。這一階段的主導產業則通常是第一產業或者勞動密集型的製造業，這一階段要解決的關鍵難題是獲得發展所需要的資金。
起飛階段
這是經濟由落後階段向先進階段的過渡時期。羅斯托認為，經濟起飛必須具備4個條件：
①生產性投資率提高，占國民收入的比例提高到10%以上；
②經濟中出現一個或幾個具有很高成長率的領先部門；
③發明和革新十分活躍，生產過程吸收了科學技術所蘊藏的力量；
④適宜的政治、社會以及文化風俗環境。
在起飛階段，隨著農業勞動生產率的提高，大量的勞動力從第一產業轉移到製造業，外國投資明顯增加，以一些快速成長的產業為基礎，國家出現了若干區域性的增長極。起飛階段完成的標誌是國家在國際貿易中的比較優勢從農業出口轉向了勞動密集型產品的出口，開始出口大量的服裝、鞋、玩具、小工藝品和標準化的家電產品。一些主要資本主義國家經歷起飛階段的時期如下：英國1783－1802年，法國1830－1860年，美國1843—1860年，德國1850—1873年，日本1878—1900年。中國，則在1977—1987年間實現了起飛。
走向成熟階段
這是指一個社會已把現代化的技術有效地套用到了它的大部分產業的時期。在這一階段，國家的產業以及出口的產品開始多樣化，高附加值的出口產業不斷增多，廠家和消費者熱衷新的技術和產品，投資的重點從勞動密集型產業轉向了資本密集型產業，國民福利、交通和通訊設施顯著改善，經濟成長惠及整個社會，企業開始向國外投資，一些經濟成長極開始轉變為技術創新極。幾個主要的資本主義國家進入成熟階段的時間為：英國為 1850年、美國為1900年，德國為1910年，日本為1940年。中國目前也已經進入了這一發展階段。
大眾消費階段
在這一階段，主要的經濟部門從製造業轉向服務業，奢侈品消費向上攀升，生產者和消費者都開始大量利用高科技的成果。人們在休閒、教育、保健、國家安全、社會保障項目上的花費增加，而且開始歡迎外國產品的進入。目前主要的已開發國家都已進入這一發展階段。
超越大眾消費階段
羅斯托對大眾消費階段以後的社會並沒有一個清晰的概念，不過他認為該階段的主要目標是提高生活質量。隨著這個階段的到來，一些長期困擾社會的老大難問題有望逐步得到解決。
羅斯托的經濟成長階段論是在考察了世界經濟發展的歷史後提出的，它正確地強調了國際貿易對一國經濟發展的重要性，對落後國家追趕先進國家具有重要的指導意義，所以是一種重要的現代化理論。
在羅斯托的經濟成長階段論中，第三階段即起飛階段與生產方式的急劇變革聯繫在一起，意味著工業化和經濟發展的開始，在所有階段中是最關鍵的階段，是經濟擺脫不發達狀態的分水嶺，羅斯托對這一階段的分析也最透徹，因此羅斯托的理論也被人們叫做起飛理論。
優點
羅斯托的經濟成長階段論是在考察了世界經濟發展的歷史後提出的，它正確地強調了國際貿易對一國經濟發展的重要性，對落後國家追趕先進國家具有重要的指導意義，所以是一種重要的現代化理論。一些國家在現代化進程中曾經自覺地實踐了羅斯托的理論並取得了巨大的成功。
局限性
一方面，羅斯托的經濟成長階段論是一種線性的發展理論，不具備周期理論的預見性，我們注意到，羅斯托的理論中最初只包含了5個階段，後來被他擴展成6個階段，那么只要人類社會不滅亡，肯定就還會存在第7個階段，這第7個階段是什麼？有什麼特徵？根據羅斯托的理論我們都無從知曉。所以，羅斯托的理論雖然對落後國家的發展具有重要的指導意義，但對已開發國家的發展卻沒有多大參考價值。
另一方面，羅斯托的理論忽略了多種經濟發展模式存在的可能性，實際上，小的經濟體—— 如新加坡這樣的城市國家—— 完全可能以其他的路徑實現現代化，或者實現跳躍性的發展。
羅斯托的經濟發展階段理論是最有代表性的階段理論之一，其他的一些經濟發展理論和現代化理論也涉及經濟發展的階段，雖然劃分的方法不同，但這些理論同羅斯托的理論具有同樣的局限性，即缺乏預見性，不適合作為分析產業革命的理論。
針對羅斯托的經濟發展階段理論對已開發國家的發展沒有多大參考價值的弱點，從20世紀70年代開始，美國產生了一批思考美國以及人類未來的著作，如托夫勒的《未來衝擊》(1970)、《第三次浪潮》(1980)、《大趨勢》(1990)以及奈比斯特的《大趨勢—— 改變我們生活的10個新方向》(1982)等，這些在世界上產生了廣泛影響的著作都涉及到了信息革命或者信息社會的問題，在一定程度上彌補了羅斯托理論的欠缺。
