1904年畢業於美國海軍學院。參加過第一次世界大戰，戰後入海軍軍事學院深造。
1939—1941年任海軍巡洋艦部隊少將司令。1941年出任美國太平洋艦隊司令，並晉升海軍上將。期間就太平洋艦隊的戰艦一再被大西洋艦隊及其他任務借調，導致珍珠港防務空虛一事反覆申訴，甚至向羅斯福總統當面提出報告，但未受重視。同年12月7日日本突襲珍珠港時，一無防範，太平洋艦隊幾乎全軍覆沒，被指責為玩忽職守，10天后即被解職。翌年3月以少將軍銜繼肖特後退役。在前後8次有關珍珠港事件的公私調查中，一再申辯無辜，並進而指責羅斯福和馬歇爾出於某種需要將他變成替罪羊。對珍珠港事件負有責任的美國太平洋陸軍司令沃爾特·肖特中將和太平洋艦隊總司令赫斯本德·金梅爾海軍上將於12月17日被解除職務。
性格刻板剛正，被與之有所接觸的軍官視為軍人楷模。就任太平洋艦隊司令期間提拔了多名年輕軍官，後來這些人幾乎都成了獨當一面的艦長。但性情暴躁易怒，很難與他人溝通，甚至有過和總參謀長馬歇爾拍桌子的經歷。
