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赤伏符是一本所謂的“神秘預言書”，指明道姓的預言了劉秀當皇帝的前景。據說是在天上的漢高祖劉邦，傳到人間真正的“天旨”。當時王莽稱帝，也是假借受了赤帝（劉邦）的金策書之名。
目前流傳下來的文字是“劉秀髮兵捕不道，四夷雲集龍鬭野，四七之際火為主”。有人會說，這套把戲太常見了，某些趨炎附勢的人在劉秀髮跡的時候做好了送過去，或者壓根就是劉秀自己偷偷派人做的，這套江湖把戲歷史上屢見不鮮。但是這裡和其他所有的歷史上神秘預言事件所不同的就是，這個預言書，是在劉秀還在鄉下種地的時候，就已經出現，而且弄得沸沸揚揚的。
王莽當政的時候，有一個漢室宗親叫做劉歆的就聽說了這個預言書，不但聽說了，而且立即做出了反應，馬上把名字改成了“劉秀”，那時劉秀還在鄉下種地，甚至他有任俠之風的嫡長的大哥劉縯都嘲笑他做不成事業。而後，這份預言書還影響了更多人，包括王莽的一個本家親戚王涉。此時，劉秀才剛剛開始與人創業過程，只是更始帝劉玄帳下的一員戰將而已。王涉和劉歆預謀篡奪皇位，被王莽發現問斬，劉歆臨刑前仍然相信赤伏符，他說，之所以他沒有成功，因為他原名不是劉秀，改名的不算，只有原名是劉秀的才是真命天子。
若干年後，劉秀稱帝，建立東漢，即光武帝。
民間傳說
後漢有強華奉赤伏符那么《赤伏符》究竟是怎么一本書呢？或者說，他算不算一本書呢？要解答這些，就必須先從讖緯一學的流行說起，其實圖讖這個東西，在漢代曾經非常流行，上至士族大家，下至黎民百姓，甚至那些隱居山野的聖賢，也都為之津津樂道。所以當《赤伏符》出現，並預言劉秀將成為天子之後，天下百姓不管是否確信，都已經深深的記住了“劉秀”這個名字，不得不說，這對於後來劉秀能夠登基，起到了一個聚攏民心的潛在作用。
其實回顧歷史，我們會發現關於赤伏符的許多奧秘，比如它是如何誕生的，我們可以試想關於“劉秀為天子”的傳聞誕生時間，那時正好是王莽篡漢前後，後來成為新朝國師的劉歆，曾經改名劉秀，所以不難猜出，這條讖語，應當與之有關。
再說後來光復漢朝的光武帝劉秀，其身世看似毫無瑕疵，但實際上翻閱史料也會發現許多有意思的地方，比如劉秀曾經有一位二哥叫做劉仲。我們知道，那時候兄弟間分別稱為“伯仲叔季”，也就是老大老二老三老四。漢高祖劉邦便是家裡老四，所以叫做劉季，在起事之前，劉邦一直叫這個名字，這和劉仲的情況十分類似。但蹊蹺處在於，這個劉仲在隨劉秀與大哥劉縯起事的早起便死了，以至於沒有留下任何痕跡，即使劉秀登基為帝，建立霸業數年之後，才想起追封了他一個爵位，當時其他所有人，包括劉秀已死的大哥劉縯都早已追封了很久，這樣一個親生兄弟被遺忘，實在有些奇怪，也一直令史學家不解。但小說《漢脈》給了一個頗為奇妙解釋，說這個劉仲其實就是劉秀！當然，小說是以穿越為背景，虛構了一個穿越而來的主角，在劉仲死後將其替代，不過如果拋開虛構的穿越情節，我們可以看出劉秀在起事之後，性格發生了一個一百八十度的大轉變，在跟大哥劉縯舉事之前，原本在史書上的劉秀和劉仲十分相似，劉仲並未記錄具體年紀，但並未娶妻生子，考慮到劉秀起事時近29歲的年紀，已經被認為是大齡未婚青年的奇葩，劉仲作為哥哥還沒結婚，不就成了奇葩中的奇葩？而且按推算，劉仲至少應該大劉秀一年，這個年齡還得往上加，這樣的年紀在那時不結婚，特別是對於一個前朝皇族家是十分不可理解的，劉秀至少還有陰麗華定親的傳聞，可能為了事業暫緩了婚禮，但理應早已緣定一生，而劉仲又是為什麼呢？所以，劉仲這個神秘的身份，給了傳說的空間，以至於有了劉仲成為了劉秀的傳聞。
返回到主題，我們假設，如果劉仲就是劉秀，那他為何會改這個名字？這就可以和上述關於《赤伏符》，以及劉歆改名的傳聞聯繫起來。王莽篡漢立新之後，漢室後人暗中不服，常有造反，先又翟義擁劉信為帝，聯絡數位劉漢宗室起兵伐莽，後有長安人假稱劉子輿要求王莽退位還漢。在新朝末期，全國大起兵的時代，作為一支起義勢力的劉秀，是否有可能是利用那條原本可能是由國師劉歆偽造的“劉秀為天子”的讖文，為了聚攏人望，為自己不夠純正的血統，能夠與更始帝劉玄，以及號稱漢成帝遺孤的劉子輿對抗，所以才改名成為了“劉秀”呢？歷史的有趣之處就在於此，也許當初我們學習的東西，被認為是真實可靠的，但隨著時間的變化，可能就會被否定，甚至完全推翻。當然，我們仍然要先學習歷史，了解歷史知識，因為只有這樣，才能造就更多熱愛歷史的學者，然後經過思考論證，找到那些被歷史的黃土掩埋的真相。
詞語出處
《後漢書·光武帝紀上》記載：
光武先在長安時，同捨生彊（強）華自關中奉赤伏符，曰“劉秀髮兵捕不道，四夷雲集龍鬭（斗）野，四七之際火為主”。羣qún（群）臣因復奏曰：“受命之符，人應為大，萬里合信，不議同情，周之白魚，曷足比焉？今上無天子，海內淆亂，符瑞之應，昭然著聞，宜答天神，以塞羣qún望。”
引用詩詞
宋·陳造《光武二首》
濟業何關赤伏符，王梁不拜未雲疏。
元·郭鈺《早春試筆》
喜聞諸將黃金印，共捧中朝赤伏符。
清·趙翼《秦望山》
赤伏符終歸漢主，白駒場枉辟周京。
