稱謂由來
貢女，是中國古代進獻給皇帝的女子。貢女在中國有史以來就頻頻出現在中國史書中。據《史記》記載，齊國向魯國進獻80名挑選出的美女賄賂魯國。孔子因不滿魯王的荒唐行為而辭去魯國大司寇之職。中國四大美女之一的西施就是越王進獻給吳王的貢女。
蒙古入侵高麗後忽必烈對高麗採取懷柔政策，雙方“結親”。高麗忠烈王娶忽必烈女為妻。高麗則向元朝進獻美女。忠烈王以後的高麗君主也都紛紛效仿娶元朝公主為妻。據統計元朝向高麗提出貢女要求25次，高麗主動進獻貢女32次，合計貢女達1479人。高麗貢女對蒙古的社會文化變遷起到了一定的作用。
所處時代
元朝時期
元王朝的勢力範圍極大，高麗就是它的一個屬國。做為屬國，高國每年都要向元王朝進貢，而在“貢品”，中占相當比重的不是財物，而是人。女人。被選為貢品的女子一般被稱為“貢女”。高麗貢女並不一定美艷動人，但是份屬“貢品”，官貴們都以擁有高麗女奴的多少與數量相比較，女奴少且“質量”差的，往往被人取笑。如此一來，元王朝索要的貢女數量就越來越多。上至皇族宗王，下至蒙古色目高官，都不停地向高麗索取貢女。高麗國為了滿足宗主國的需求，不得不多次禁止國中婚嫁，以便選取貢女。
據說，高麗人不甘於辛苦養大女兒去異國為奴，家人骨血分離，女兒一生痛苦，往往不惜將剛出生的女嬰溺死。這說法當然很悲情，但是從另一層事實來看，溺女嬰的深層原因肯定不是因為貢女的緣故。——因為高麗交趾等國還有向元王朝進貢閹童為宦官的義務，元宮廷的高麗宦官數量極大，直到明成祖朱棣時期還常派高麗老宦官出使高麗兼探親的。卻從來沒聽說過哪個高麗百姓為此溺死剛出生的兒子。
元朝與高麗一直保持著比較特殊的關係，自元世祖忽必烈後，高麗的歷代國王幾乎都是元朝皇帝的女婿(儘管其王后不一定是元朝皇帝的親生女兒)，而高麗的美女也成為一種特殊的貢品。高麗“貢女”，是元朝附屬國高麗向元朝上供的特殊“朝貢品”。從元起到元滅期間的百餘年，數千剛剛成年的高麗貢女淚別親人，被運往元大都，供貴族享樂、士兵婚配。
而賞賜高麗女子給大臣當小妾也成了皇帝的一種恩賜。雖然高麗一直進貢美女給元朝，由於忽必烈擔心血統污染，不允許這些女人成為嬪妃。因此，她們也只是皇帝的玩物。不過，有一位運氣很好，母憑子貴，當上了皇后。她是元順帝的奇皇后，北元昭宗愛猷識理達臘的母親，高麗人奇子敖之女。
徵招貢女這是元朝強權政治的產物，它讓高麗國的社會生態發生了嚴重的變形，給人民和國家都帶來了深重的空難。1335年3月，娶了高麗貢女“奇皇后”的元順帝終於頒布了禁止貢女的詔書，高麗這才停止了貢女做法。
喜蕾博士的專著《元代高麗貢女制度研究》該書通過大量史實概括出高麗貢女制度的實質是元王朝控制高麗王朝的一種措施和強權政治，是實行民族壓迫政策的手段。
明朝時期
傳言明成祖朱棣的生母是來自高麗的嬪妃，元末時入宮，後為明太祖朱元璋所得，換言之，朱棣是有一半高麗血統的。這個靠“靖難”上台的皇帝，不知是否血源關係，特別鍾愛高麗（朝鮮）女子，曾幾次命令朝鮮國王進貢處女（以下簡稱“貢女”），至死方休；及至他的孫子朱瞻基（宣宗），也同樣垂青朝鮮美女。爺孫倆都對朝鮮造成了重大的歷史創傷，而這是明朝正史和野史所沒記載的，只有在朝鮮史書中才能略窺一二。
其實，朝鮮李朝之前的高麗王朝，早在元世祖忽必烈時已被迫向元室“貢女”，數量之多、影響之大，幾乎成為一種不成文的制度。到了明太祖朱元璋時，高麗的末代國王為了討好他，也曾主動“貢女”，卻遭他拒絕。太祖不收，成祖卻要了。
成祖徵召朝鮮處女，首見於永樂六年（即朝鮮太宗八年，公元一四零八年）。朝鮮《太宗實錄》記載，當年四月，成祖派遣朝鮮籍宦官黃儼、田嘉禾、海壽等到朝鮮去，對國王李芳遠下達了口諭：“恁（你）去朝鮮國和國王說，有生得好的女子，選擇幾名將（帶）來。”李芳遠立即禁止一切婚嫁，以便“采女”。這事擾攘了三個月，入選的處女都雲集王宮。黃儼等人在宮內遴選處女，發覺姿色欠佳。黃儼“怒其無美色，挫辱任事者”，即大發脾氣，羞辱負責此事的官員。
朝鮮這次“貢女”，明朝《明太宗實錄》只有一句，說永樂七年正月 ，“朝鮮國王李芳遠遣陪臣李伯剛等奉表、貢方物。”亦即“貢女”等於是“貢方物”，字眼含糊。但《明太宗實錄》在同年二月透露了玄機：“冊立張氏為貴妃、權氏為貴妃、任氏為貴妃。命王氏為昭容、李氏為昭儀、呂氏為婕妤、崔氏為美人。張氏故追封。河間忠武王，王之女王氏蘇州人，余皆朝鮮人。”即五名“貢女”都獲封為貴妃以至美人，可見她們大受成祖的喜愛。
從成祖開始，大明王朝一直從朝鮮要“貢女”，不過礙於禮法，不好意思公開，讓朝鮮王國在貢品清單中把“貢女”寫成“純白厚紙”或“藥材”。
清朝時期
崇德元年（1636年），皇太極在盛京（今瀋陽）稱帝，建國號大清，並且迫使李氏朝鮮臣服於清朝。
清初，多爾袞和朝鮮王室索要美女，多爾袞嫌棄公主醜陋，勒令使者馬把這個貢女遣送回去。事實上，罵朝鮮貢女長得醜的，多爾袞並不是第一人。大明永樂年間，明成祖就嫌棄過朝鮮進的貢女。
自清朝順治朝開始之後，后妃皆從滿洲上三旗的貴族，蒙軍旗、漢軍旗選舉，朝鮮貢女再未成為過皇帝的後宮。
代表人物
元世祖：李宮人 ；金長姬
元惠宗：奇皇后
明太祖：碽妃；韓妃
明成祖：麗妃韓氏；賢妃權氏；順妃任氏；惠妃崔氏；昭儀李氏；婕妤呂氏；美人崔氏
明宣宗：韓桂蘭
清成宗（即多爾袞）：繼妃李氏
