幼年
詹鼎，鼎六七歲時，不喜與街市兒童嬉遊，惟愛上學館聽人讀書，返歸輒能復言諸生所誦。吳氏愛其聰敏，勸詹鼎之父使鼎就學，其父以家貧未允。但詹鼎常在餅灶之下捧書誦讀。父為之感動，遂遣入學。一年之後，盡通其師之學，師辭而去。時吳氏聘師授其子，吳氏亦以子視之。鼎輒從學於吳家，不數年，吳氏子弟無人能及鼎，師辭歸，詹鼎被聘為吳氏諸子之師。後從同邑博學名儒王愚可學，通《春秋》之說。欲自薦官府作事，有司不納。邑中趙某赴試，鼎代為文章，趙某因得中為官。詹鼎道：“不可無以謝我。”攜趙白銀五十兩而去。
成年
元末，方國珍起兵海上，聞鼎有才，強致之為幕僚，後改為上虞制。軍吏貴臣以鼎為儒生，不懂軍旅事，每怠慢違約。鼎借會眾之時，責一驛丞不奉公，斬首示眾，眾乃懾服如稚子。元至正二十七年(1367)九月，朱元璋命朱亮祖攻台州、溫州，湯和大軍長驅直取慶元。方國珍見大勢已去，乘船遁於海上。太祖怒，欲擒而誅之，命廖永忠水軍追擊。方國珍走投無路，陷入困境。詹鼎建議方國珍上書謝罪，並代為草表。其辭謙恭而辯，軟中有硬。太祖攬表後嘆道：“孰謂方氏無人哉，是可以活其命矣!”乃舍之，不問。因召國珍入見，封為右丞。詹鼎亦召至京師。至時，上書萬餘言，太祖立受讀，付丞相授詹鼎官。但當時在朝的御史台中楊憲丞，正與淮西政派李善長、胡惟庸等明爭暗鬥，對不是自己派系中的人物極力排擠。楊憲忌詹鼎才名並重，遂惡言中傷，使鼎遷徙陝西等地近七年。及楊憲死，才被薦於朝。但中書仍以謫徙之人不宜用為由，不授官。鼎欲歸還陝西，又恐為人所笑，挽人薦於丞相。丞相召見後，稱讚道：“詹鼎、尚書才也。”收留刑部；時河南行省缺郎中，請命鼎任職，丞相不忍鼎離去，未允，任刑部郎中，改刑部左僚。丞相每稱詹鼎：“刑部有詹鼎在，勝百輩。”詹鼎在職時，一以寬仁行法。罪犯每當複審，爭言道：“願得詹公復我，死不憾。”後被誣抵法而死。
