詹姆斯・戴維・瑟曼出生在美國俄克拉何馬州瑪麗埃塔市,分別拿到東中央大學歷史學學士學位和韋伯斯特大學管理學碩士學位。1975年,他成為美軍陸軍少尉。
瑟曼的軍人生涯從第4步兵師的排長開始,先後擔任過從連到師之間所有級別的軍官。1989-1991年期間,他在第一裝甲師任營長,參加過“沙漠之盾”和“沙漠風暴”行動。2003年伊拉克戰爭開打後,瑟曼曾指揮美軍陸軍第四步兵師參戰,並一度擔任駐伊拉克多國部隊司令。
2006年10月2日,經時任美國總統小布希提名,瑟曼晉升為中將。2007年1月19日-2007年8月8日,他任駐紮在德國海德堡的美軍第五軍團司令。後來,他又升為美國陸軍副參謀長。2010年6月3日,他成為美國陸軍司令部司令。