概述
愛德華·李·桑代克實驗表明，貓的操作水平都是相對緩慢地、逐漸地和連續不斷地改進的。由此，桑代克得出了一個非常重要的結論：貓的學習是經過多次的試誤，由刺激情境與正確反應之間形成的聯結所構成的。
桑代克據此認為，學習的實質就是有機體形成“刺激”(S)與“反應”(R)之間的聯結。他明確地指出“學習即聯結，心即是一個人的聯結系統。”同時，他還認為學習的過程是一種漸進的嘗試錯誤的過程。在這個過程中，無關的錯誤的反應逐漸減少，而正確的反應最終形成。根據他的這一理論，人們稱他的關於學習的論述為“試誤說”。
學習定律
桑代克認為，動物的基本學習方式是試誤學習，人類的學習方式可能要複雜一些，但本質是一致的。他從動物學習研究中，試圖揭示普遍適用於動物和人類學習的規律。根據實驗的結果，桑代克提出了眾多的學習律，其中桑代克認為試誤學習成功的條件主要有三個：練習律、準備律、效果律。
1.練習律：指學習要經過反覆的練習。練習律又分為套用律和失用律：套用律是指一個聯結的使用（練習），會增加這個聯結的力量；失用律是指一個聯結的失用（不練習），會減弱這個聯結的力量或使之遺忘。
2.準備律：這個規律包括三個組成部分：a.“當一個傳導單位準備好傳導時，傳導而不受任何干擾，就會引起滿意之感。”b.“當一傳導單位準備好傳導時，不得傳導就會引起煩惱之感。”c.“當一個傳導單位未準備傳導時，強行傳導就會引起煩惱之感。”此準備，不是指學習前的知識準備或成熟方面的準備，而是指學習者在學習開始時的預備定勢，簡而言之，聯結的增強和削弱取決於學習者的心理調節和心理準備。
3.效果律：是指“凡是在一定的情境內引起滿意之感的動作，就會和那一情境發生聯繫，其結果當這種情境再現時，這一動作就會比以前更易於重現。反之，凡是在一定的情境內引起不適之感的動作，就會與那一情境發生分裂，其結果當這種情境再現，這一動作就會比以前更難於再現。”這也就是說當建立了聯結時，導致滿意後果（獎勵）的聯結會得到加強，而帶來煩惱效果（懲罰）的行為則會被削弱或淘汰。
桑代克後來對此律進行了修改，認為從效果看，賞與罰的作用並不等同，賞比罰更加有力。並補充說明，準備律、練習律以及效果律，只靠單純練習，不充分導致進步，要把練習和練習的結果和反饋聯結起來，才能進步。
學習原則
1.多重反應的原則。對同一情境先後可能發生多種反應，當一種反應不能適應外在情境時，學習者就會觸發、產生另外一種新的反應，—直到某一反應最終導致滿意為止。
2.心向和態度的原則。心向或從事活動的意向對於反應的始發是重要的，學習者的態度在決定他的行動和成功等方面具有一定意義。
3.反應的選擇性原則。學習者對情境中的某些因素的反應具有選擇性的傾向，這種反應的選擇與學習的分辨能力有關。
4.同化或類比的原則。學習者對於各種類似的情境有發生同一反應的傾向。即學習者能從已有經驗中抽出或辨別出它與新情境的相同因素，作出類似的反應。
5.聯想交替的原則。如果有甲、乙兩個刺激經常共同或先後出現，並且受到了學習者的注意，那么，以後刺激甲出現，也可引起本來只能由刺激乙所激起的那一種反應。
