概述
觀察性研究，又稱非實驗性研究或對比研究，確切地說應是非隨機化對比研究。該研究的研究者不能人為設定處理因素，同時受試對象接受何種處理因素或同一處理因素的不同水平也不是由隨機化而定的。
如研究母乳餵養與人工餵養兒童的生長發育情況，兒童是否餵養不是由研究者所確定的，其餵養方式也不是隨機決定的，而是根據母親的實際情況確定的。該研究進一步可以細分為描述性研究和分析性研究。其設計屬於後面介紹的調查設計範疇。
基本要素
在觀察性研究中一般只有2個基本要素：一個是研究對象，另一個是研究因素。在描述性研究中，研究因素是影響因素；在分析性研究中，研究因素稱為危險因素或暴露因素。
特徵
在研究中，不向研究對象施加任何實驗因素（干預因素），可以將觀察對象按某種特徵分組，但不需隨機分組。
研究與套用
紅酒
紅酒與健康的關係，已經引發了歐美科研人員的注意。單看關於紅酒的每項研究，都有相關實驗證據，不然也難在專業期刊發表，但總體來看，自相矛盾的不在少數。以哈佛大學醫學院溫迪·陳博士領銜的一項研究為例，他們對10萬名護士開展了長達20年的跟蹤調查，比對乳腺癌患病風險與攝入紅酒的數量，以此得出兩者接近正比的關係。但這不是因果性研究，科研人員並沒有找到紅酒導致乳腺癌發病的機制，或致病元兇，僅僅是一種關聯性觀察結果。
護理科研
觀察性研究，是護理科研的基本方法，也是實驗性研究的基礎，尤其是在預防醫學研究領域被廣泛套用。通過調查研究直接觀察健康、疾病和行為事件的自然分布，從中分析決定分布的因素。
其他
觀察性研究與因果研究交疊，會帶來一些似是而非的結果。這都是因為如今（2012年）的醫學研究處於“盲人摸象”狀態，很多醫學現象都沒有得到完全的解釋，人體還有諸多未解之謎。
