情況介紹
浩瀚宇宙中，究竟是否有與人類類似的生命存在？人類及地球在宇宙中究竟處於什麼樣的位置？美國航天局的科學家對銀河系首次“行星人口普查”的初步推斷，再次激起了人類對宇宙求索的興趣。2011年2月19日，在華盛頓舉行的美國科學促進會年會上，來自美國航天局的科學家宣布了令人驚異的結論：銀河系至少有500億顆行星存在，其中至少5億顆行星處於“既不太冷也不太熱”的地帶，有生命存在的可能。
據最新研究估計，銀河系裡大約有500億顆行星。
大約有5億顆行星位於可居帶里，因此可能有生命存在。初步研究發現，銀河系恆星中，至少每兩顆恆星中就有一顆擁有行星，每200顆恆星中就有一顆恆星擁有的行星位於“宜居帶”。科學家目前發現了1235顆候選行星，其中68顆與地球大小相似，288顆遠遠大於地球。在54個可能適宜人類居的行星中，5個可能與地球大小類似，所環繞運行的恆星與太陽相比，體積要小，溫度較低，其中一些可能有月球環繞，並存在液態水。
2008年，天文學家觀測發現一顆質量是木星25倍的系外行星——HD 43848，它環繞一顆體積比太陽略小的恆星運行，這顆行星的質量大約是地球的8000倍。該項目首席科學家威廉·博魯茨基在宣布這一結論時稱，科學家們是根據已經觀察到的行星出現的頻率，得出全部行星的大致數字。目前關於銀河系行星數量的推斷可能還是“最保守的估計”，因為這些恆星可能有不止一個行星，克卜勒目前進行的搜尋也未能顧及那些遠離恆星的行星。他舉例說，如果克卜勒從距離地球1000光年遠的地方遙望太陽，它能注意到金星划過夜空，但只有1/8的機會看到地球。他表示，克卜勒目前搜尋的範圍只占茫茫夜空的1/400，在如此小的區域內卻發現如此眾多的候選行星，使人們禁不住認為，銀河系中還有多少行星在環繞著類似太陽的恆星軌道上運行？
天文學家史蒂文·麥蘭認為，這些關於銀河系行星數量的科學推斷說明，用數以百億形容銀河系是準確的。而這僅僅是人類目前生活的銀河系，科學家們認為宇宙中存在1000億個銀河系。而銀河系中究竟有多少類似太陽的恆星存在還無定論。多年來，科學家們傾向認為銀河系有1000億顆恆星，但去年，一名耶魯科學家認為，這一數字接近3000億。
既然可能有適宜人居的行星，科學家的新發現必然引發人們對宇宙中存在其他生命存在的聯想。隨之而來的問題是：“外星人”為什麼至今沒有造訪地球？發布會現場，博魯茨基感到很遺憾，因為這是一個他和同事們目前都不知道答案的問題。但他表示，太多的未知正是人類太空探索的動力所在，這一探索的意義，將使人類對自己在宇宙中的地位有進一步的認識。
北京天文館館長朱進指出，尋找太陽系外生命特別是高等智慧生物，是人類一個永恆的話題。克卜勒望遠鏡的發現在這方面取得了重要進展，發現了大量系外行星，其中許多行星的大小同地球接近，同其恆星的位置和地球與太陽的位置近似，處於“宜居地帶”。有了適宜的環境，就有可能存在生命，雖然其生命形式未必同地球生命相同。朱進說，在克卜勒望遠鏡發現的基礎上，我們還需要更多的後期觀測，比如在條件成熟後給某個特定行星拍攝大氣光譜，了解行星表面的大氣情況，這樣更有助於判斷生命的存在。他說，系外行星探索已成為天文學的一個熱門課題，天文觀測手段的發展將帶來更多有趣的發現。
觀測手段
作為人的視力的延伸，天文望遠鏡於17世紀初出現，當時，義大利著名科學家伽利略發明了世界上第一架能放大33倍的望遠鏡，並通過它發現了月亮上的環形山、木星的衛星等等，打開了人類認識宇宙的全新視野。此後4個世紀，科學技術飛速發展，天文觀測新設備和技術不斷出現。現今，計算機技術和自動控制技術在天文學中得到廣泛的套用，很多先進的天文望遠鏡問世,如：1990年4月發射升空的哈勃空間望遠鏡，2009年5月升空的歐洲航天局的“赫歇爾”空間天文台，它裝備了迄今太空中口徑最大的望遠鏡，同年6月，在河北興隆通過驗收的中國製造的大天區面積光纖光譜天文望遠鏡。
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該圖顯示了克卜勒望遠鏡的工作原理。“克卜勒”空間望遠鏡於2009年3月升空，它配備了直徑達55英寸的透鏡及9500萬像素的數位相機，整個望遠鏡造價達6億美元。次年初，它發現了5顆繞遙遠恆星旋轉的新行星，雖然這幾顆行星溫度過高而無法為任何已知生命提供生存條件，但它們是“克卜勒”空間望遠鏡升空後首批得到證實的新發現。現在，“克卜勒”又有新的建樹，在未來幾年時間裡，克卜勒望遠鏡將把“目光”對準10多萬顆恆星，來解答那個長期困擾人類的問題：宇宙中還有另一個“地球”嗎？它發現了“宜居地帶”，這些是外星人可能的“家園”嗎？需要進一步的觀測證實。
研究人員將利用克卜勒望遠鏡正在觀察的四百分之一的夜空得出的結果，進行推斷。波魯克奇及其同事確定，二分之一的恆星擁有行星，二百分之一的恆星的行星位於可居帶里，19日他們在華盛頓舉行的美國科學促進協會年會上宣布了這些數字。這是他們估計的最小值，因為這些恆星可能擁有不止一顆行星，克卜勒望遠鏡至今還沒對距離恆星較遠的行星進行充分觀察。
這個克卜勒任務的恆星場（Star Field）顯示的是該望遠鏡一直瞄準的天空中的銀河區域。天文學家表示，例如，當克卜勒望遠鏡距離地球1000光年，它對我們的太陽進行觀察時，會注意到掠過的金星，而能看到地球的機率僅為八分之一。為了估算出銀河系裡的行星總數，科學家先利用觀察結果確定銀河裡的恆星數。多年來科學家一直認為銀河系裡有1000億顆恆星，但是去年一名耶魯大學科學家認為，這一數字可能接近3000億顆。
美國宇航局退休天文學家史蒂夫·馬蘭大加稱讚該研究，但他並沒參與其中，他說，卡爾·薩根說我們銀河系裡有數以百億(billionsandbillions)個世界，結果兩種觀測方法都顯示他的推斷是正確的。而這僅僅是銀河系，科學家認為，整個宇宙有1000多億個星系。波魯克奇表示，這些最新研究成果必然會導致人們懷疑宇宙的其他地方可能存在生命。“接下來的問題是，外星人為什麼至今未造訪地球？”對此波魯克奇表示：“我不知道。”
