簡介
長期以來，科學家一直都在致力於探索地球以外的行星世界，克卜勒太空望遠鏡的發明與套用，則把這一夢想變成了現實。2009年5月至9月間，克卜勒太空望遠鏡對銀河系15.6萬顆恆星進行搜尋，對銀河系行星進行首次“人口普查”。當有行星經過恆星時，克卜勒將觀察記錄到恆星亮度有微量減弱。由於這種情況一年只發生一次，科學家們需要3年的數據才能最終確認圍繞與太陽類似的恆星運行的行星的存在並確定其位置。克卜勒這次行星普查的主要使命並不是要弄清每一顆行星的具體狀況，而是要讓天文學家對銀河系究竟有多少行星、特別是有多少像地球一樣適宜人類居住的行星有初步的感覺。成果
初步研究發現，銀河系恆星中，至少每兩顆恆星中就有一顆擁有行星，每２００顆恆星中就有一顆恆星擁有的行星位於“宜居帶”。科學家目前發現了1235顆候選行星，其中68顆與地球大小相似，288顆遠遠大於地球。在54個可能適宜人類居的行星中，5個可能與地球大小類似，所環繞運行的恆星與太陽相比，體積要小，溫度較低，其中一些可能有月球環繞，並存在液態水。該項目首席科學家威廉·博魯茨基在宣布這一結論時稱，科學家們是根據已經觀察到的行星出現的頻率，得出全部行星的大致數字。目前關於銀河系行星數量的推斷可能還是“最保守的估計”，因為這些恆星可能有不止一個行星，克卜勒目前進行的搜尋也未能顧及那些遠離恆星的行星。他舉例說，如果克卜勒從距離地球1000光年遠的地方遙望太陽，它能注意到金星划過夜空，但只有1/8的機會看到地球。他表示，克卜勒目前搜尋的範圍只占茫茫夜空的1/400，在如此小的區域內卻發現如此眾多的候選行星，使我們禁不住認為，我們生活的銀河系中還有多少行星在環繞著類似太陽的恆星軌道上運行？
觀點
天文學家史蒂文·麥蘭認為，這些關於銀河系行星數量的科學推斷說明，用數以百億形容銀河系是準確的。而這僅僅是人類目前生活的銀河系，科學家們認為宇宙中存在1000億個銀河系。而銀河系中究竟有多少類似太陽的恆星存在還無定論。多年來，科學家們傾向認為銀河系有1000億顆恆星，但去年，一名耶魯科學家認為，這一數字接近3000億。既然可能有適宜人居的行星，科學家的新發現必然引發人們對宇宙中存在其他生命存在的聯想。隨之而來的問題是：“外星人”為什麼至今沒有造訪地球？發布會現場，博魯茨基感到很遺憾，因為這是一個他和同事們目前都不知道答案的問題。但他表示，太多的未知正是人類太空探索的動力所在，這一探索的意義，將使人類對自己在宇宙中的地位有進一步的認識。
北京天文館館長朱進在接受本報記者電話採訪時指出，尋找太陽系外生命特別是高等智慧生物，是人類一個永恆的話題。克卜勒望遠鏡的發現在這方面取得了重要進展，發現了大量系外行星，其中許多行星的大小同地球接近，同其恆星的位置和地球與太陽的位置近似，處於“宜居地帶”。有了適宜的環境，就有可能存在生命，雖然其生命形式未必同地球生命相同。朱進說，在克卜勒望遠鏡發現的基礎上，我們還需要更多的後期觀測，比如在條件成熟後給某個特定行星拍攝大氣光譜，了解行星表面的大氣情況，這樣更有助於判斷生命的存在。他說，系外行星探索已成為天文學的一個熱門課題，天文觀測手段的發展將帶來更多有趣的發現。
天文觀測手段的發展
作為人的視力的延伸，天文望遠鏡於17世紀初出現，當時，義大利著名科學家伽利略發明了世界上第一架能放大33倍的望遠鏡，並通過它發現了月亮上的環形山、木星的衛星等等，打開了人類認識宇宙的全新視野。此後4個世紀，科學技術飛速發展，天文觀測新設備和技術不斷出現。現今，計算機技術和自動控制技術在天文學中得到廣泛的套用，很多先進的天文望遠鏡問世,如：1990年4月發射升空的哈勃空間望遠鏡，2009年5月升空的歐洲航天局的“赫歇爾”空間天文台，它裝備了迄今太空中口徑最大的望遠鏡，同年6月，在河北興隆通過驗收的中國製造的大天區面積光纖光譜天文望遠鏡。“克卜勒”空間望遠鏡於2009年3月升空，它配備了直徑達55英寸的透鏡及9500萬像素的數位相機，整個望遠鏡造價達6億美元。次年初，它發現了5顆繞遙遠恆星旋轉的新行星，雖然這幾顆行星溫度過高而無法為任何已知生命提供生存條件，但它們是“克卜勒”空間望遠鏡升空後首批得到證實的新發現。現在，“克卜勒”又有新的建樹，在未來幾年時間裡，克卜勒望遠鏡將把“目光”對準10多萬顆恆星，來解答那個長期困擾人類的問題：宇宙中還有另一個“地球”嗎？它發現了“宜居地帶”，這些是外星人可能的“家園”嗎？需要進一步的觀測證實。
