據記載,猶太人曾向北宋進貢西洋布,深得皇帝歡喜,於是詔其"歸我中夏,遵守祖風,留遺汴梁" 在這個高度開放的國家裡,留在汴梁的猶太人沒有遭到任何歧視,很自然地開始參加中國的科舉考試,有很多人成了官員。
13世紀義大利旅遊者馬可·波羅可能聽說了猶太人在中國的定居。猶太人在中國的存在一直不為外界所知一直到16世紀初利瑪竇(Matteo Ricci)偶然遇到了一個留華的猶太人。自此開始了歐洲人主要是傳教士對開封猶太人的研究。
利瑪竇於1605年接待了一個聲稱相信上帝是唯一主宰的年輕的中國猶太人艾田。記錄上說當他看到一個基督教圖片上的瑪利亞和幼年耶穌時,他認為那是利百加(Rebecca)和以掃(Esau)或者雅各(Jacob)。艾田聲稱他來自開封,那裡有許多猶太人居住。利瑪竇出於找尋更古老版本《聖經》的目的委派了一個中國耶穌會士探訪了開封;其後陸續有其他耶穌會士也探訪了開封。隨後又發現那裡的猶太社群有一個猶太會堂—禮拜寺,擁有大量文字材料和經書。其中經書後來多半被西方傳教士購走,至今流散世界各地。