人物生平
蔡威廉女士蔡威廉1904年6月3日（農曆4月20日）生於上海，其母黃仲玉是蔡元培先生的第二位夫人。1913年9月5日蔡元培攜夫人及長女威廉、次子無忌、三子柏齡從上海赴法國，到巴黎後，9歲的威廉被送入當地的教會學校讀書。1916年冬隨父母親回國，入北京孔德學校念書，成為該校首屆畢業生。1923年，威廉又隨父母前往比利時，進入布魯塞爾美術學院學習繪畫。自1914年至1927年，蔡威廉先後多次隨父親蔡元培出國。十幾年的游歐生活，使她接受了良好的歐式教育，通曉了法、德等國語言，遍覽了西方藝術精華，為她以後的藝術創作和教學打下了紮實的基礎。不久，她接受父親的建議，再次前往法國，就讀於里昂美術專科學校，專習油畫。1928年回國，被聘為國立杭州藝專西畫教授。次年，與同在該校任教的青年畫家林文錚結婚。
1937年“七七事變”後，國立藝專為避戰亂向內地遷移。首到浙江諸暨，繼至江西貴溪，又遷湖南沅陵、長沙、貴州貴陽，直到雲南昆明才勉強安頓下來。而蔡威廉夫婦一直隨校奔波。1938年，杭州藝專與國立北平藝專合併後，因校方內部發生矛盾，蔡威廉夫婦離開國立藝專，次年5月5日，因生兒育女奪去了年輕的生命，死的直接原因是產後褥，間接原因卻是無書教，無收入，怕費用多擔負不起，不能住醫院生產，終於死去。人死了，剩下一堆畫，6個孩子。
沈從文先生在1939年6月寫下的《憶蔡威廉女士》一文中對此痛心疾首：“真正在那裡為藝術而致力，用勤苦與自己鬥爭，改正弱點，發現新天地，如蔡威廉女士那么為人，實在不多，末了卻被窮病打倒，終於死去，想起來未免令人痛苦寒心。”
蔡威廉去世時，蔡元培先生正在病中，親朋好友都不忍把這一不幸訊息告訴他，女婿林文錚每次給蔡元培寫信，總是以威廉名義附筆問候相掩飾。但兩個月後，蔡先生終於從報紙上看到了昆明舉辦蔡威廉遺作展覽的新聞。悲痛欲絕的老父親遂於7月13日作《哀長女威廉》一文，傾訴失去愛女的剜肉之痛，蔡元培先生離世時是呼喊著威廉的名字離世的。
蔡威廉的人物畫，畫風既有西方流行元素，有一點後印象派的意思，又受文藝復興時期的繪畫大師達·芬奇影響，因此也不缺乏古典韻味。她畫過人物眾多的大型油畫《秋瑾紹興就義圖》，是大場面，大主題，十分震撼人心。
人物成就
繪畫風格
異國憶想（油畫）蔡威廉非常崇拜義大利文藝復興時期的藝術巨匠達·芬奇，相信“一個畫家應當描繪兩件主要的東西：人和人的思想意圖。”曾立志要成為“中國的達·芬奇”。她努力把西方現代派精神化入自己的創作之中，畫風接近法國後印象派。她擅長畫人物畫，不僅善於描繪人物的外貌特徵，而且能細膩表現人物的內心情緒。蔡威廉的肖像畫用色以黑、白、灰為主調，側重人物臉部刻畫，結構結實，造型準確，充滿情趣意味。代表作品有《音樂家李樹化像》《丁玲像》《農民肖像》等。在中國第一次全國美術展覽中，她的肖像畫曾引起畫壇轟動。她特別擅長畫大主題和大場面的作品，創作過人物眾多的情節性大幅油畫《秋瑾紹興就義圖》和《天河會》等。這兩件作品分別以現實和神話中的女性為題材，一是表現大義凜然、為革命捐軀的女英雄，一是借神話題材表現女性追求自由與解放的人文主題，取意宏偉，情感強烈，既具有時代特徵，又不乏古典意蘊，是早期西洋畫創作中不可多得的佳作。
她因“性近”而學畫，出乎本性而作畫，對待藝術她率真而隨性。歐洲五年的學習，打下紮實的繪畫基礎。儘管“當時師友皆深知其造詣甚高，可以一鳴”，她卻甘於寂寞，潛心磨練，不慕虛名：“末嘗以習作為創作，或出品莎龍博一時之虛榮。”她對藝術有自己的見解,並不盲從：“個性倔強，不以業師之作風為模範，而欲探索古畫之真諦，且好古不濫。留比三年，終不受佛蘭德畫宗呂班斯（即呂本斯）之影響，蓋嫌其肉重於靈，華勝於實。此時志趣已集中於義大利佛羅朗斯派，推崇文西、波蒂哲利、米克郎諸大師神形兼備之畫風。
教書育人
蔡威廉還是一位早期美術教育的先驅者。學成回國後，在父親蔡元培的支持下，她參與了國立藝專的創始工作，是該校首批教師之一，也是該校任職最長的教授之一。在學校期間，她把主要精力都投入到了教學工作中。她教學審慎，愛護學生，講話少而啟發多，但又嚴格要求，一絲不苟，在師生中有良好的口碑。她認為，作畫不要一味追求“形似”，而應該力求“神似”，就像翻譯一樣，可以直譯，也可以意譯，而且意譯會更生動。她還非常講究教學方法，注重引導學生的興趣，激發學生的才華。在一次學生作品展覽中，她發現了吳冠中的超人才華，便提出用自己的一幅油畫換他的一幅水彩畫，使年輕的吳冠中很受鼓舞，銘感終身。在蔡威廉等一批留洋教師先進開放的教學下，塞尚、馬蒂斯、畢沙羅、凡·高、畢卡索等一批歐洲現代派藝術大師成為國立藝專學生的偶像。蔡威廉對西方現代派藝術在中國的啟蒙和傳播，功在千秋，篳路藍縷。著名畫家劉開渠曾感嘆：“在舊中國能有像她這樣的女畫家是極難得的！”
在眾人多趨附新潮、熱衷走捷徑的現實面前，蔡威廉默默走自己的路，她給學生指導素描時“觀察穩重而銳利，看得準，改得準，要求嚴格，一絲不苟”。半個多世紀過去，她的學生還忘不了蔡先生那句輕柔和悅的口頭禪：“不要胡畫！”
人物評價
自畫像20世紀30年代，左翼大眾文藝潮流洶湧，社會各階層矛盾尖銳，國難當頭，民族存亡命運未卜，在這種背景下，大型主題性歷史畫創作熱潮興起。這類創作，主題宏大，場面壯闊，格調高昂，表現著藝術家對歷史、對時代的憂憤之情。受這種時代氛圍的感染，擅長人物畫的蔡威廉也於此時嘗試作大型歷史畫。與許多男性藝術家致力於表現民族苦難略為不同，蔡威廉的畫作依然沉浸在女性個人對歷史的獨特體察和理解之中。作於1931年春的《秋瑾就義圖》描繪秋瑾被綁赴古軒亭口行刑的場面。這位蔡元培的同鄉戰友、驚天動地的民初革命女俠首次出現於畫面上：“秋瑾著白色長袍，髮髻稍亂，神情沉著堅定，而又含著不能掩蓋的憂鬱和悲痛；四個著黑衣的兵丁簇擁著，面目呆滯而凶頑——整個調子是灰黑色的，瀰漫著一種悲慘而沉重的氛圍。”（鄭朝：《早逝的星——女油畫教授蔡威廉》）蔡威廉用憂傷的筆觸，活現她的這位女同鄉令人心碎的就義一刻，以此寄託她對中國第一代女性先驅者的感念和懷想。作於1936年的《費宮人殺中賊圖》，被稱為“慨於國難之嚴重”、“以抒其悲憤”之作，畫宮人殺國賊的場面：“全幅布局極其緊張嚴密，裸體之醉漢與濃妝盛裝之宮人相反襯，一則猙獰之獸慾暴露於強大無比之筋肉，一則凜凜之義憤隱藏於弱小不勝衣之嬌娥，悲劇之空氣全由人物之姿態與設色之強烈而成，其氣概之偉大令人回憶德拉夸之十字軍進君士坦丁圖。是為最後完成的大幅油畫構圖。”（林文錚:《蔡威廉畫記》）將嬌弱的宮女殺國賊，描繪成有如十字軍進君士坦丁般的偉大和悲壯，這種歷史理解的背後，除了有愛國義憤外，更有蔡威廉的女性體會和認同。值得一提的還有作於1934年前後的《天河會》，此作描繪一群仙女在銀河裡沐浴的歡樂：“河水是淡藍色的,濺起的浪花中，隱隱約約地顯現優美多姿的人體。筆觸輕鬆，色調明快，氣氛歡樂，充滿浪漫主義的幻想精神。”（鄭朝：《早逝的星——女油畫教授蔡威廉》）據說此為蔡威廉的精心佳構，體現著她極為難得的一段燦爛心情。曾懸掛於她的玉泉畫室，歷經劫難，如今已佚失。這些畫作都鏤刻著作者人生及心理的印痕。
從1927年冬回國後首次開筆，即為新婚嫂夫人作油畫肖像始，至1939年5月臨終前，產後未病前數小時，在床頭白壁上以鉛筆作新生兒之肖像，是為其絕筆止，蔡威廉短暫的藝術創作生涯是以作肖像畫始，又以作肖像畫終，顯示了一道自我圓合的軌跡。不足十二年間，她畫了大量的肖像畫和自畫像，以此形成自己的藝術格局。
名家評價
民國十八年左右，朋友胡也頻先生丁玲女士兩人，由上海遷往杭州葛嶺暫時住家。過不久，兩個人回到上海，行李中多了一張丁玲女士的半身油畫像。那畫顏色用得暗暗的，好像一個中年人的手筆。問及時，才知道是孑民先生大小姐蔡威廉女士畫的。當時只聽說她為人極忠厚老實，除教書外從不露面，在客人面前也少說話。畫並無什麼出奇驚人處，可是很文靜，毫無浮囂氣，有功夫。人如其畫，同樣給人一個有教養的好印象。試想想，在一個國立藝術學校教西洋畫十年，除了學生，此外幾乎無人知道，不是忠厚老實，辦得到辦不到？說起誰人忠厚老實時，好象不知不覺就有了點“無用”意思在內。可是對於一個藝術家，說起這點性格，卻同“偉大”十分接近。正因不少藝術家給人的印象似乎是太欠缺忠厚老實了。凡稍稍注意過中國藝術界情形的人，一定就還記得起二十年來的各種糾紛，以及各個人其所以出名露面的，或出國對客揮毫，用走江湖方式顯其所長，在國內則阿諛權貴，用拜老頭子方式貢其所有。雇打手，作偽證，搞自我宣傳，用心之巧，構想之密，真是無所不至。能言善道，談話之多，在教育史藝術史上亦屬絕後空前。忠厚老實的藝術家，是一種如何稀有少見的人物！若有人肯埋頭努力，不求自見，十年如一日，工作不懈，成就且不說，只看看那個態度，實不能不令人產生敬佩之忱。所以當時丁玲女士就覺得她很好，很可愛，象一個理想藝術家。（沈從文《憶蔡威廉女士》）
蔡元培與夫人及蔡威廉（左二）姐弟“凡參觀過美展西畫部的遊客，大概總忘不了林風眠先生那幾幅人物和蔡威廉女士的幾幅肖像。林先生的人物構圖早被公認為東亞新藝術之絕技，可無須再贅述了，但是蔡女士那幾幅肖像卻是一鳴驚人。”（殷淑）
“其（指蔡威廉）寫自畫像，作仰首斜睨之態，以團塊的筆觸，現豐富之色調，重面部之表情，而簡略其微小之處，近似於林風眠氏之作品，而較準確。”（李寓一）
“這次全國美展，凡去參觀過的人均有深刻的印象留於腦際，就是：潘玉良女士豐富而堅實的色粉畫，蔡威廉女士勁健而偉大的幾幅肖像，以及王靜遠女士工細的雕刻人像。凡往參觀的鑑賞家，莫不異口同聲。驚詫這次國展，竟出於意想之外，被女性占了相當的優勝。”（金啟靜）
