臨危受命去安源
蔡以忱，湖北黃陂人，幼年在望魯學堂與道明國小讀書。1915年以績優分考入湖北省立第一師範學校。五年間的歷次期終考試中，他連續十次奪冠，成為著名“心學”教育家、國學大師劉鳳章的得意門生。作為學生運動骨幹，他參與組織發動了武漢地區的學生運動。畢業後，相繼在一師附小與中華大學任教，並走上職業革命生涯。
蔡以忱的長兄蔡極忱，早年與董必武一起參加武昌起義，並結下深厚情誼。正是這一機緣，在董必武的影響下，蔡以忱走出“象牙塔”，投身大革命，並經董必武介紹於1923年加入中國共產黨。後參與創辦了中國國民黨湖北省黨部，歷任中國國民黨湖北省黨部執行委員，中共湖北區（省）委常委、組織部長、宣傳部長、農民部長，中國國民黨二大代表並青年運動審查委員會委員等職。
1927年5月21日，長沙發生“馬日事變”，局勢陡然嚴峻。6月24日正在湖北武昌的中共中央臨時政治局候補委員毛澤東，被任命為中共湖南省委書記，前往湖南應變時局。行前，他拜託中共中央委員、中共漢口市委書記羅章龍物色一位懂軍事的同志一道去長沙籌備武裝起義。羅章龍即向剛剛增選為中共中央政治局常委、輪流值日主持中央工作的瞿秋白匯報，選擇了中央監察委員、中共中央農民運動委員會委員、中共湖北省委常委兼農民部長蔡以忱。
羅章龍在《回憶湖南省委領導秋收起義》一文中寫道：有一天，我和毛澤東從中央開會出來，一路步行到毛澤東住處，他邀我到湖南去工作，組織對敵進攻。我們兩人請示了中央，中央同意了我們的意見。於是我以五屆中委的身份，巡視和指導湖南省委的工作。毛澤東先離開武漢赴長沙，臨行前，他對我說，你找一個有作戰經驗的軍事幹部一道來湖南。我說：這裡很難找到既熟悉湖南情況又有武裝鬥爭經驗的軍事幹部。毛澤東說：只要你認為可以就行。以後，經過物色，與中央商量的結果，加派了一個蔡以忱。
羅章龍為何會選擇教師出身的蔡以忱去發動起義呢？這是因為他既具有革命理論，又身經風雲變幻的革命實踐。
早在五四運動時期，蔡以忱就在武漢地區投身學運，大革命時成為學運領袖與農運領袖。第一次國共合作初期，廣州的工農運動開展得如火如荼，而湖北還處於直系軍閥統治之下，繼軍閥製造了“二七慘案”之後，英國水兵又釀成“漢口慘案”。為此，蔡以忱會同湖北地下工作者舉行了一系列聲勢浩大的民運活動。
在1925年9月3日至7日開展的“反帝國主義運動周”中，他首先奮筆疾書，以“一塵”之名在《武漢評論》上發出動員令；接著，他會同董必武、孫武、吳德峰等在武漢3鎮同時舉行了湖北省國民外交大會集會遊行活動，會後16餘萬人民民眾舉行了抗議英國侵略者暴行、反動政府投降媚外的水陸大遊行。
在1926年1月於廣州召開的中國國民黨第二次代表大會上，蔡以忱作為“九十一號”正式代表，參與起草了《青年運動決議案》和修改《農民運動決議案》。1月16日上午，他向與會代表報告了《青年運動決議案》，並說明起草的原意（第十一日第廿一號）。在18日審查《農民運動決議案》時，他建議再多派幾位代表為審查委員，將該案再審一次。於是，經主席團指定，蔡以忱會同毛澤東、唐際盛、丁君羊、侯紹裘、韓麟符重新審查該議案。北伐軍光復武昌後，蔡以忱作為湖北農民運動協會組織部長，採取斷然措施嚴懲“陽新慘案”元兇，捍衛農運成果。繼而，蔡以忱出任中共湖北省委常委、農民部長，主持建立了湖北農民自衛軍，設立農民法庭與農民銀行，與反動勢力進行有理有節的鬥爭，維護了農友的權益。是故蔡以忱與毛澤東等9人當選為中央農運委員。
此時的湖南，剛剛發生“馬日事變”，陰雲籠罩，環境險惡。但蔡以忱置白色恐怖於不顧，毅然與革命伴侶豐俊英一同前往湖南工作。羅章龍在回憶錄中寫道：
蔡以忱是湖北省農民運動自衛軍的負責人，懂得一些軍事，所以要他去，擔任黨的安源市委書記。他去湖南是有決心的，所以家眷都帶去了。他的妻子姓豐，是黨員，也同我熟悉。我同蔡以忱等在六七月間先後到了湖南。我留在長沙，蔡以忱帶著家眷到安源，擔任黨的安源市委書記。
蔡以忱於7月下旬，正式就任中共安源市委書記，前特區委書記寧迪卿、前地委宣傳部長楊駿等為市委委員。市委直轄17個支部，另設3個區委，分別指揮紫家沖分礦各支部和上栗市等處農村各支部。
議定秋收暴動日
八七會議後，中共湖南、湖北省委奉命將兩省劃為10個特區，分別建立了黨的特別委員會，組織秋收暴動。蔡以忱受命後經過深入調查發現，這個被譽為“東方小莫斯科”的安源，已經集結了2000餘人的武裝力量。他聽取了中共瀏陽縣委書記潘心元的情況匯報後認為，策動武裝起義的時機已成熟。蔡以忱當即綜合安源與平陽、瀏陽的情況，形成了一份軍事行動方案，並迅速派市委委員寧迪卿送往湖南省委。
毛澤東、彭公達收到蔡以忱上報的軍事報告後，於1927年8月30日晚召開省委常委擴大會議，決定湖南省的秋收暴動在以安源為中心的湘贛邊界發動，進而帶動全省。同時組成了以毛澤東為書記的前敵委員會，以易禮容為書記的行動委員會。省委還決定在安源召開軍事會議，部署湘贛邊界秋收起義。
重任在肩的蔡以忱，為了確保會議安全舉行，與一班人經過認真研究，選址於安源鎮一個不出名的小村子——張家灣。村裡有一所僻靜的房子，原是安源路礦工人俱樂部所辦工人夜校第一校的校舍，當時住有外地來的一部分農民自衛軍戰士。
8月31日晚上，一列火車徐徐駛進安源車站。毛澤東、毛澤民下車後，蔡以忱等同志迎上前去，大家熱烈握手。接著，毛澤東和蔡以忱、王湘等人縱身上馬，向安源工人夜校飛馳而去。
蔡以忱與毛澤東出身背景相似，他們均是師範畢業後出任教職，於大革命時期先在廣州國民黨“二大”相識，後在武昌農民運動講習所合作共事。在武昌，蔡以忱既見證了毛澤東的《湖南的農民運動考察報告》單行本出版，又認同“心情蒼涼”的毛澤東遊黃鶴樓時吟詠的《菩薩蠻黃鶴樓》：
茫茫九派流中國，沉沉一線穿南北。煙雨莽蒼蒼，龜蛇鎖大江。黃鶴知何去？剩有遊人處。把酒酹滔滔，心潮逐浪高。
毛澤東則欣賞了蔡以忱為湖北省第七國小所作的一首校歌歌詞：紅日東升，革命青年，愛惜革命光陰。日常學問，在革命旗幟下，以求有生。求自由，求平等，要奮鬥，要犧牲，這是我們的三字經。小學生，努力前進，完成國民革命，走上世界革命的路程。
此次他們在安源重逢，倍感親切，也深感責任重大。毛澤東住下後，蔡以忱根據毛澤東的意見，張羅了9月1日在張家灣召開的秋收起義軍事會議（史稱安源會議）。與會者除毛澤東、蔡以忱外，還有中共安源市委委員寧迪卿、楊駿，中共瀏陽縣委書記、瀏陽農軍負責人潘心源，贛西農民自衛軍總指揮、安福農軍負責人王新亞等人。
會上，蔡以忱首先介紹了會議議程：傳達中共八七會議精神和中共湖南省委關於秋收暴動的決定，討論平江、瀏陽、醴陵和安源各地農民暴動問題。接著，前委書記毛澤東詼諧地說：謝謝同志們的支持和信任，本帥就掛帥點兵了。隨後，各路人馬匯報了各自的準備情況，尤其是蔡以忱報告的安源工人暴動的準備工作和集結在安源的各路軍隊情況，以及王新亞報告的袁文才、王佐與賀學敏、賀子珍的農民自衛軍聯合行動的經過，令大家歡欣鼓舞。末了，毛澤東莊嚴地宣布：9月9日為秋收暴動日。中國工農革命軍第1軍第1師也於今天正式成立了！
這支起義部隊的主力包括兩個部分：一部分是沒有趕上參加南昌起義的原國民革命軍第四集團軍第二方面軍總指揮部警衛團（由葉挺獨立團的新兵組建）；另一部分是湖南平江和瀏陽的農軍、鄂南通城和崇陽的部分農民武裝、安源煤礦的工人武裝等，共約5000人，統一編為工農革命軍第1師第1、第2、第3團。為防萬一，會議同時決定：整個起義部隊以萍鄉、安源為退路，然後轉向井岡山開闢革命根據地。
與此同時，毛澤東以其詩人的特有氣質和浪漫，寫下了著名詩篇《西江月?秋收起義》。詩云：軍叫工農革命，旗號鐮刀斧頭。匡廬一帶不停留，直向瀟湘直進。地主壓迫重重，農民個個同仇。秋收時節暮雲愁，霹靂一聲暴動。
臨戰處決變節者
安源會議敲定了秋收起義方案後，蔡以忱會同市委一班人緊鑼密鼓地開展籌備工作。這時，意外發生了。
1927年9月4日夜，安源礦警隊的排長劉先勝突然氣喘吁吁地跑來報告：“蔡書記，蔡書記，不好了！礦警隊營長陳鵬正在串連隊員投敵。”
陳鵬原是礦警隊大隊長，共產黨員，是年8月，全隊進行改編時，陳任營長，因陳是湘鄉人，所以大多數的連、排長都由其同鄉擔任。如果他把隊伍拉走，將對秋收暴動帶來極大影響。訊息突然，正在市委開會的蔡以忱、王新亞等十分震驚。
劉先勝說：“這些日子，我經常看見大隊長陳鵬同一些不三不四的人來往，就留心觀察他們的動靜。剛才，他們醉醺醺地從陳鵬家出來，我悄悄跟在後頭，聽見他們說，‘只要陳大隊一拉隊伍離開安源，程（潛）軍長就會重賞一百塊大洋’……”
劉先勝繼續說：“我跟上去，他們發現了我，就什麼都不說了。我想起後天礦警隊就要演習，陳鵬定想利用演習的機會，拉走隊伍。”
此事迫在眉睫。蔡以忱在聽取大家意見後，當機立斷。他對劉先勝交代一番之後，讓劉不動聲色地迅速返回礦警隊。接著，蔡以忱對大家說：“為了不打草驚蛇，我們立刻協同研究鋤奸行動方案，讓礦警隊第5連連長、共產黨員楊士傑具體組織行動。因楊身在礦警隊，不會被敵人懷疑。他還與朱少連是連襟，此次毛澤民就住在他家，絕對可靠。”
再說劉先勝奉命找到陳鵬的住處，穩住對方。又找藉口出去，密派隊員向蔡以忱報告敵情。楊士傑得到蔡以忱的指令後，奉命作了周密部署，士兵一律不準外出，由非湘鄉籍士兵負責警戒。原準備讓礦井隊班長易漢欽處決陳鵬，因考慮到易是新兵，可能失手，便由楊親自帶兵執行。
當日深夜，萬籟俱寂。萍礦總工會代理委員長程昌仁與楊士傑等共產黨員按照市委決定，手持駁殼槍，埋伏在陳鵬住宅的窗下。透過窗戶，只見昏暗的燈光下，陳鵬正在慌慌張張地收拾檔案，整理行裝。他已察覺到外邊風聲很緊，準備趁夜色離開安源。
按照事先的約定，行動小組在午夜12點展開偷襲，他們從視窗對準陳鵬連打3槍，結果了這個叛徒。接著又轉到山上的3大隊，懲處了王雁。另一批同志也在同一時間裡，到二大隊擊斃了其他叛徒。到9月5日凌晨3點，在8個叛徒被處決後，即宣布將駐安源的各路工農革命軍和礦警隊合編為工農革命軍第1軍第1師第3團，由原贛西農民自衛軍總指揮王新亞任團長，中共安源市委書記蔡以忱任團政委。同時以工農革命軍第3團的名義張貼布告，以正視聽。布告云：本團查明陳鵬等人，原系反動軍官，久欲叛變，近日該反動軍官等進行公開活動，聚眾上山為匪。本團奉上級命令，為重申軍法，就地處決，以申軍紀，並除民害，望各界安居樂業，勿信謠言為要。
率軍首克第一城
蔡以忱果斷採取措施處決叛徒，穩定了起義前的局勢，鼓舞了革命士氣。不日，得知駐修水、銅鼓的部隊已合編為江西省防軍第1師及其下轄第1、第3兩團的情況，前敵委遂決定將安源部隊由第3團改稱為第2團。部隊整編後，由蔡以忱擔任第2團政委，王新亞為團長，所部由安源工人糾察隊和改編為國民革命軍第二方面軍總指揮部警衛團的礦警隊等2100餘人組成，擁有千餘支步槍和3挺機關槍。劉先勝在鋤奸中立功受獎，由排長晉升為連長。
按照預先的部署，團長王新亞和團政委蔡以忱、副代表張明三於1927年9月9日召開全團營、連長會議。王新亞宣讀了湖南省委攻打長沙的命令，當即作了行動部署：第一，命令連長劉先勝帶領突擊排和100多名有爆破經驗的礦工將安源至株洲的鐵路及鐵路橋樑炸毀；第二，命令爆破隊長楊明率爆破隊潛入萍鄉城內，炸開城牆，協助團主力攻占萍鄉。
為了出其不意，攻敵不備，第2團決定趁中秋節之夜（9月10日）連夜攻城。蔡以忱、王新亞率第2團按計畫出動，將萍鄉團團包圍。守軍一個營閉城固守不出。因楊明率領爆破隊過早的暴露了目標，致使爆破失敗，爆破隊被敵人密集的槍彈殺傷了一半，被迫撤出城外。
王新亞見爆破失敗，即令部隊實行強攻。1營營長張友林帶領戰士拚命登城攻擊，第2團人多槍少，多是些土炸彈、土抬槍，戰士傷亡很大，張友林也被城上射來的子彈打瞎了左眼。這時，天已大亮，城上增援的敵人又來了一個營的兵力。蔡以忱會同王新亞、張明三召開緊急會議決定：放棄萍鄉，改攻醴陵，得手後向長沙進攻。於是，他們繞過萍鄉縣城，乘火車向“吳楚咽喉”醴陵進發。
9月12日，第2團在八里坳下車，和當地暴動的農民一道進入醴陵城郊陽山石一帶，與醴陵縣委書記鄧乾元取得聯繫。鄧派易足三帶領醴陵農民自衛軍與第2團會合。易足三首先介紹了醴陵的敵情：醴陵城東、西、北三面緊靠淥江，背面只有一座石拱橋橫跨在江上，同江北面的縣城相連。盤踞在城內的敵人，一面派重兵守衛橋頭，一面在東門的營盤山制高點架設機槍封鎖江面，沿江有巡邏隊巡邏。
蔡以忱、王新亞看過地形後，制訂了三路攻城戰鬥計畫：左邊派1營從大西灘過河，奪取城西的鳳凰山制高點，防止敵人西逃；中路派2營主攻淥江大橋，醴陵自衛軍隨中路部隊行動，奪取城中心；右邊派3營從東門襲擊渡口，搶占營盤山制高點，截斷敵人東逃之路。
王新亞首先指揮二營佯攻淥江大橋，把東西兩翼敵人的火力吸引過來。橋頭佯攻部隊和醴陵農民自衛軍高喊“打倒蔣介石、打倒許克祥”的口號，守橋敵軍驚慌失措，亂成一團。
3營在連長劉先勝帶領下，找到3條木船，戰士隱藏在船後邊，推船前進。當接近敵人時，戰士們齊向敵人投手榴彈。敵人被炸得血肉橫飛，四處逃散。劉先勝帶領3營突擊隊占領東門渡口，又搶占了營盤山。1營的戰士則涉水泅渡，游向對岸，經過激烈的戰鬥，奪取了鳳凰制高點。
當天下午，第2團完全占領醴陵縣城，繳獲槍枝80餘支，這是秋收暴動中攻占的第一座縣城。縣城攻克後，2團戰士砸開大牢，救出了100多名被捕的革命同志和200多名無辜民眾，醴陵城一片歡呼聲，貧苦農民揚眉吐氣。次日，醴陵縣革命委員會宣告成立，貼出了第一張打擊敵人保護人民的布告。人民政府打開土豪的穀倉、鹽倉，將糧食和鹽分給貧苦的農民，人民敲鑼打鼓歡慶勝利。
以安源工人為主的工農革命軍第1師第2團，在秋收起義中連攻萍鄉、醴陵和瀏陽3座縣城，先後打了6仗，戰鬥最激烈，戰績最大，是惟一建立過縣級革命政權的部隊。正如中共中央於同年12月15日給湖南省委的信中所說：“秋收暴動的事實告訴我們：攻打萍鄉、醴陵、瀏陽，血戰幾百里的領導者和先鋒，就是素有訓練的安源工人……秋收暴動頗具聲色，還是安源工人的作用。”
秋收起義失敗後，中共中央政治局委員任弼時於9月27日主持召開了湖南臨時省委常委會，會議選舉產生了以彭公達為書記，軍事部長李子驥，農民部長向俊奇，組織部長林蔚，工人部長李運鈞，宣傳部長羅章龍，秘書長蔡以忱等新一任湖南省委。
10月24日，中央派羅亦農、王一飛來湖南，舉行省委緊急會議，再次改組省委，王一飛當選為省委書記。會議通過了《湖南緊急會議決議案》，決定再次組織全省大暴動，並設立湘西、湘南、湘西南3個黨的特別委員會。《決議案》還指出：“湘西、湘南兩特別委員會尤其重要，省委應當多派得力同志前往參加主持，在最近一、二月內即應創造出農民暴動割據的局面，為將來全省農民暴動的重鎮。”中共湘西特別委員會設在常德，蔡以忱偕豐俊英以及彭公達受命籌組湘西特委。蔡以忱歷任湘西特委常委、組織部長、軍委書記等職。
1928年10月25日，在湖南澧縣組織武裝暴動工作的蔡以忱，因叛徒出賣被捕，於澧縣縣城小南門壯烈犧牲。就義前賦絕筆詩一首，詩云：申鳴大義臣，仗劍掃煙塵；橫刀眉梢笑，忠貞掩崑崙。
