他的父親是一名老師，母親則是一小說家，並且曾以電視劇本獲得艾美獎．雖然出生在德州，但是Danny Elfman在洛杉磯渡過他的童年，18歲時移居法國，並且加入了當地的表演藝術劇團，由於有許多接觸各類音樂元素的機會，Elfman的音樂生涯也在自我摸索中展開，之後他曾經旅居非洲，幾年後返回美國，並組織了一支名為“The Mystic Knights of Oingo Boingo”的樂團，這支樂團後來曾更名為“Oingo Boingo”，直到1995年才正式解散，這支科技搖滾樂團表演了Danny Elfman的第一部電影配樂，這一部電影則是他的哥哥Richard Elfman的作品《Forbidden Zone》，只是這完全是一個無心插柳的作品，Danny Elfman並不曾想過自己有一天會成為一名電影配樂家，只不過這是一個自家人拍的電影，自己又是玩音樂的，理當拔刀相助，但是這個作品卻受到了導演蒂姆·波頓（Tim Burton）的注意，Tim Burton當時正在籌拍自己的電影處女作《Pee-Wee's Big Adventure》，他力邀Danny Elfman為這部影片配樂，日後Danny Elfman回想起來，心中仍然十分納悶，蒂姆·波頓當初怎么想到要找一個玩搖滾樂團的人來做管弦電影音樂，只是既然導演認為行的通，Danny Elfman覺得也不妨一試，於是他找來了“Oingo Boingo”的另一名成員Steve Bartek，將他為《Pee-Wee's Big Adventure》所作的音樂做交響編曲的處理，結果完成了風格十分獨特的電影配樂，不僅就此展開Danny Elfman和Tim Burton十多年的合作無間，也展開了Danny Elfman獨樹一幟，特立獨行的電影配樂生涯．
電影配樂家中很少有人像Danny Elfman這樣風格鮮明，幾乎無法被模仿複製，他的音樂完全是電影音樂中的另類，卻叫人不由自主的著迷，雖然有許多電影音樂家在古典系的交響音樂作曲中，彩醞既諍細髦窒執?囊衾衷?兀?獶anny Elfman大概是唯一將交響作曲做的這樣迷幻搖滾，這樣不可捉摸，讓人無法去歸類他的音樂，他的音樂不屬於任何一種音樂，因為他的音樂就是很、很Danny Elfman！
Danny Elfman個人擁有一個電影音樂工作室，他的配樂由他擔任作曲，但由其它的工作夥伴們分別完成交響編曲，指揮和錄音的工作，我們不難想像這個團體有很高的工作默契，因為這么久以來他們合作的成品，在風格和品質上仍然維持的這么一致，不過這並不是指Danny Elfman沒有能力一個人完成所有的工作，只是電影配樂製作的時間通常都很短，對Danny Elfman而言，他需要更多的時間來創作，所以一些無關創作的工作，需要其它人的分擔協助，他曾開玩笑的說：我又不是John Williams，沒有本事在這么短的時間內完成這么多事．不過一些不利於Danny Elfman的謠言卻不脛而走，有人指稱Elfman只是一個依賴編曲家的配樂家，甚至質疑他的作品只是掛他的名字，音樂創意其實是出自其它的工作人員，不過隨著時間過去，Elfman也漸漸對這類流言不以為意，他說：我的音樂就是我的音樂，我無法阻止別人怎么說怎么想，如果其它人以為我在自己的地下室鎖了幾個代筆音樂家，每天我去把我的旋律唱給他們聽，然後就以逸待勞的等他們把樂譜交出來給我，讓我拿著這些音樂去招搖撞騙，別人要這樣想，我又有什麼辦法，我大概還會告訴他，不不不，你弄錯了，不是幾個代筆音樂家，像這種可憐的奴隸音樂家，我地下室少說鎖了有二十個呢！
Danny Elfman的音樂背景和大多數的電影配樂家有很大的不同，他的音樂完全自成一家，無處師承，Danny Elfman表示，自己其實對古典音樂所知有限，但卻一向是個電影音樂迷，他說：十五歲左右，我就能聽著電影，然後猜出那是什麼人的配樂！Danny Elfman自認對電影音樂的了解遠多過古典音樂，他說：我想我是透過Herrmann，Korngold，Rozsa或者Franz Waxman這些電影音樂家，才了解華格納或馬勒的音樂技巧，說起來，那是一種二手的音樂知識．Danny Elfman在自我摸索中創造了電影配樂中前所未見的音樂型態，他的音樂彷佛都有著黑暗的背景，但黑暗的氛圍中閃爍著迷離不定的燦爛，晦暗中反差著瑰麗，頑皮中流竄驚奇，充滿詭譎的瘋狂，令人心碎的悽美，總是這么出人意料，超乎想像，驚世駭俗卻又每每令人拍案叫絕，在他的音樂中只有風格，沒有規則，少了一份科班出身的規矩，卻多了一種與眾不同的顛覆魅力．
蒂姆·波頓對丹尼·葉夫曼慧眼識英雄，也成為Elfman的愛用者，幾乎每一部電影都由Danny Elfman擔任配樂，許多Elfman最出色的代表作，都是蒂姆·波頓的作品，如古靈精怪的黑色喜劇《陰間大法師》，樂風頑皮討喜卻又靈氣逼人，而《蝙蝠俠》則令動作電影樂迷驚艷不己，也奠定了美式漫畫電影的音樂模型，並且為Elfman贏得一座葛萊美音樂獎，《剪刀手愛德華》除了丹尼·葉夫曼摜有的迷離與奇異外，更多了一份淒楚唯美，是Elfman公認最動人的代表作，至於描述火星人來襲的《火星人玩轉地球》，音樂的表現則十分怪誕，風格上刻意模仿LKK的科幻配樂，做的又怪又可笑，當然，樂迷可以體會Elfman是故意的，只是怪的有些令人神經衰弱．而《斷頭谷》，樂風沉厚猙獰，兼具威脅性與靈幻美，Elfman的音樂實力顯得越來越成熟穩健了．
葉夫曼的音樂和波頓的影片氣質的確十分契合，同樣都充滿了漫畫式的天馬行空與異想天開，事實上他們的影片有不少正是取材自漫畫，也因為如此，其它的導演若拍攝類似質感的影片，Danny Elfman也向來是不二人選，例如《狄克·崔西》或《魔俠震天雷》，甚至是電視影集如《閃電俠》和《辛普森家庭》等，都找上Danny Elfman擔任配樂，而且Danny Elfman也都有出色的表現，其中大概只有三兩聲不成調的《魔俠震天雷》，表現的比較令人失望，是Elfman同型配樂中最沉悶的作品．
Elfman靈氣森森的音樂風格，有靈異鬼片找上他自然不意外，況且如果要找一個節日來形容Danny Elfman，還有什麼比“萬聖節”更貼切，Tim Burton的奇想卡通《聖誕夜驚魂》，正好讓Danny Elfman淋漓盡致的玩了一場，Elfman不但作詞作曲，同時親自演唱，黑暗熱鬧的音樂像一場黑色世界的嘉年華，而靈異電視影集《Tales From The Crypt》也由Elfman譜寫開場曲，據說Elfman還是看上了主持影集的那個死人木偶才答應譜寫主題曲的，不過話又說回來，找一個字來形容Danny Elfman的音樂，“Crypt”確實也十分傳神．Danny Elfman的鬼怪電影音樂還有《神通鬼大》，只是這部配樂倒沒什麼特色可言，頗是讓人失望．
除了樂迷熟悉的、古怪華麗的Danny Elfman，有時他還會有出人意表的作品，如《男兒本色》，如此優美動人，讓人覺得天若有情天亦老的絕美抒情佳作，實在很難想像是出自Elfman之手，《神駒黑美人》的典雅細緻，則展現了Elfman作品中少有的溫馨純真，濃郁的古典氣息也和Elfman平時給人的印象大異其趣，至於他取代Alan Silvestri為《不可能的任務》（即《職業特工隊》）所作的音樂，雖別具風格，但聽起來卻有些令人失望，甚至覺得電視影集的配樂還好一點，不過其實電影本身即是敗筆，這個《不可能的任務》之所以不可能，是因為它根本不合邏輯，叫人一頭霧水，Danny Elfman的音樂則飄渺的根本不像動作片，某個角度來看，倒也真的像電影一樣匪夷所思，雖然《不可能的任務》不是一部很有娛樂性的配樂作品，不過Danny Elfman在音樂型態上轉型的嘗試，卻可以在其中略見一二，接下來的《心靈捕手》等作品，Elfman的樂風走向飄渺，成熟，迷惘，細緻的音色表現，一反其過去誇張奇異的手法，這顯示，90年代以後的Danny Elfman，開始尋求風格的突破，他在96年之後，陸續發表了兩套精選集，完整收錄過去所有重要的音樂作品，這兩套合計約200分鐘的精選集，也許可以視作他將邁向新的歷程前，對自己過去作品的一番總回顧．
即使Danny Elfman的音樂早已深受影迷肯定，但他的非主流色彩，卻使他一再的被金像獎忽視，時常讓人替他叫屈，其實有時他本人也和學院派的音樂家畫清界限，甚至戲稱他們為“音樂名流”，但不管如何，1997年金像獎首次提名Danny Elfman，而且是雙料提名，分別以《心靈捕手》入圍戲劇類最佳電影音樂，《黑衣人（MIB）》入圍喜劇及音樂劇類最佳電影音樂，雖然是遲來的肯定，不過在頒獎典禮上，當報出Danny Elfman的大名時，現場觀眾掌聲如雷，人氣絲毫不在大出風頭的James Horner之下，足見大家都報以Danny Elfman相當的肯定，不論有沒有得到金像獎，Danny Elfman都稱得上成功，所謂主流與非主流的界限，似乎也在他充滿顛覆能量的音樂中，漸漸模糊了．
