德國浪子
1745年2月10日生於不倫瑞克一個古老的德國貴族家庭（他父親在這裡任近衛軍上校），他在喬治二世的漢諾瓦宮當了五年侍從；後來參加漢諾瓦軍隊；在晉升為步兵近衛軍上尉以後，他參加了七年戰爭的最後一個戰局。當時，他追求女性的狂熱比他的戰功引起更多的議論。為了娶漢諾瓦駐維也納宮廷的大使施泰因貝爾格男爵的女兒，他辭去軍職，回到他在漢諾瓦的莊園班特恩；由於揮霍無度，他困於債務而不能自拔，妻子死後，他決計到俄國軍隊里供職以重振家業。
俄軍悍將
葉卡特林娜二世提升他為中校。在兩次俄土戰爭中表現出色，成為一名勇敢、沉著、有魄力的騎兵軍官。他先在魯勉采夫部下同土耳其人作戰，後在蘇沃洛夫部下鎮壓起義者普加喬夫。他曾告假去漢諾瓦向美貌出名的馮·施維格耳特小姐求婚。回俄國後，由於魯緬采夫和格里戈里·亞歷山德羅維奇·波將金的提拔，他當了團長。由於在奧查科夫堡壘遭遇風暴時沉著冷靜，被被委任為準將旅長。
1793—1794年波蘭鎮壓安德熱·塔得烏什·博納文圖拉·科希丘什科的戰爭期間，他指揮一支輕裝部隊，在奧什米亞納戰役和索雷戰役以後被提升為少將（由俄國名將蘇沃洛夫親自授銜）；他曾率領騎兵突破了波蘭軍隊的中央，保證了維爾諾會戰的勝利，而由於他在尼門河下游兩岸成功地進行了幾次大膽的偷襲，葉卡特琳娜二世獎給他聖弗拉基米爾勳章、榮譽武器和200名農奴。波蘭戰爭時期，他表現出了優秀騎兵軍官的素質——熱情、勇敢、敏捷，但是沒有顯露出軍隊指揮官所必需具備的更高的天賦。波蘭被最後瓜分以後，他被派到在波斯作戰的軍隊中，這是對波斯沙赫阿迦·穆罕默德·汗於1795年入侵喬治亞時大批屠殺和奴役居民的報復。他以10天的炮擊迫使裏海的傑爾賓特古堡投降。聖喬治三級勳章是他從葉卡特林娜二世那裡得到的最後的獎賞。葉卡特林娜二世死後，保羅一世將他召回晉升中將，但不久就他就遭冷遇並被迫退休。
弒殺保羅
那時，聖彼得堡的軍事總督帕連公爵正策劃刺殺保羅的密謀。帕連知道本尼格森很果敢，所以就把這個秘密告訴了他，並且交給他一個光榮的任務——把密謀者引進皇帝的臥室。正是本尼格森把躲藏在壁爐里的保羅拖了出來，當保羅拒絕退位，其他陰謀分子開始猶豫時，本尼格森喊道：“還說什麼！”解下肩帶，向保羅撲去，在其他人的幫助下經過一場搏鬥，終於將受害者掐死。為了快些結束此事，本尼格森又用沉重的銀煙盒砸保羅的頭。保羅的兒子亞歷山大一世即位以後，本尼格森晉升騎兵上將，卻被“體面的流放”到維爾諾，擔任駐立陶宛的司令官的職位。
波蘭戰局
1806-1807年的戰局初期，他指揮米哈伊爾·費奧多托維奇·卡緬斯基所率的第一軍團的一個軍，第二軍則由布克斯格夫登指揮。在掩護華沙以抗擊法軍的嘗試失敗後，他被迫撤退到那累夫河畔的普烏土斯克，1806年12月26日他在這裡擊退了拉納和貝爾納多特的進攻，因為拿破崙的主力在進攻俄國第二軍團而使他在兵力上占有優勢。本尼格森向亞歷山大上報戰功，並且由於他暗中打擊卡緬斯基和布克斯格夫登，不久便被授予二級聖喬治勳章並任命為將同拿破崙作戰的軍團總司令。1807年1月底，他對駐紮在冬季營地的拿破崙軍隊採取了進攻性機動，並完全偶然地避開了拿破崙給他設下的圈套，在這以後他和敵人在埃勞進行了會戰。埃勞於2月7日陷落，而2月8日，本尼格森曾為了遏制拿破崙的猛烈追擊而進行了一次決戰。俄法兩軍在埃勞展開拉鋸戰。貝尼格森本來已經勝券在握，但被繆拉分成兩路縱隊向俄軍的中央發起了軍事歷史上最偉大的騎兵衝鋒，撕裂俄軍的防線。俄軍進行了頑強的反撲，萊斯托克所指揮的普軍的到達。晚上7點，內伊的14,000人也兼程趕到，雙方激烈搏鬥，屍橫遍野。當晚，貝尼格森決定撤退。但是由於大風雪，法國人沒有察覺對方的動向。拿破崙在同時也下令他的軍隊在夜幕掩護下從這個歷史上最血腥的戰場上撤退。直到一兩個小時之後，達武的後衛才發現俄軍撤退，拿破崙立即命令部隊停止撤退，返回原地，。雙方都自命為勝利者，但不管怎樣，據拿破崙本人說，埃勞戰役是他歷次戰役中流血最多的一次。本尼格森唱了謝恩讚美詩，從沙皇那裡得到了一枚俄羅斯最高級聖安德魯勳章、12000盧布補助金和一封讚揚他為“常勝將軍”的賀信。
春天，當一路法軍對但澤圍攻時，他在海爾斯貝爾格修築防禦工事，放過了攻擊拿破崙的機會，但是在但澤失陷和各路法軍會合以後，他認為攻擊的時機到了。一開始，拿破崙的先頭部隊（其人數僅相當於他的部隊的三分之一）就把他堵住了，不久拿破崙的機動又迫使他退回到他的營壘。在這裡，拿破崙於6月10日共以兩個軍和幾個近衛營的兵力向他進孜，法國騎兵司令繆拉，與蘇爾特和拉納離的太遠，這很被貝尼格森抓住機會。巴格拉基昂率領俄羅斯騎兵大戰繆拉騎兵，雙方在海爾斯堡展開了激烈的戰鬥，直到晚上11點。法軍死傷10,000人，俄軍8,000人。海爾斯堡戰役俄軍雖占了上風，貝尼格森卻主動放棄了海爾斯堡。朝哥尼斯堡戰略轉移，拿破崙決心在敵人進入哥尼斯堡要塞之前，拿下這個普魯士的最後據點。雙方軍隊冒著大雨行軍，為搶先到達目的地進行了一場意志和耐力的較量。法俄終於在弗里德蘭這地方爆發決戰。他在那裡配置了他的軍隊，背靠阿累河並以弗里德蘭德橋為惟一的退路。俄軍頑強抵抗，但貝尼格森背河陣的致命錯誤葬送了俄軍。他不在拿破崙集結軍隊以前迅速向前推進，而讓拉納和莫蒂埃拖住了五六個小時，直到拿破崙5點鐘把部隊部署好並命令他們轉入進攻。俄軍被擊退到阿累河，弗里德蘭被攻占，而弗里德蘭橋被俄軍自己破壞，雖然俄軍整個右翼還在河的對岸。6月14日弗里德蘭戰役就這樣失敗了，這次法軍的損失8,000人，而俄軍死傷高達20,000人。法軍還抓獲少量俘虜，繳獲80門大炮。據說，本尼格森先當時是受了他波蘭籍妻子的影響。在整個這次戰局期間，本尼格森接二連三地犯錯誤，他的全部行為是輕舉妄動和優柔寡斷的奇妙結合。
這次慘敗的一個重要原因就是俄軍糟糕的指揮系統，本尼格森在戰鬥中不能勝任總參謀長的職位。1808年他被解除職務，並被迫退役，閒賦在家。直到1812年拿破崙侵俄才再度被起用。
戰場餘生
1812年戰局期間，他只作為總參謀部的一名附員參與軍務，沒有正式職務。他在大本營里陰謀排擠米哈伊爾·波格丹諾維奇·巴克萊·德·托利 ，企圖占據他的位置。直到庫圖佐夫擔任俄軍總司令後，他才再次出任總參謀長一職。
1812年6月23日晚上，當法軍正在渡過涅曼河侵入俄國時，本尼格森男爵正在為沙皇舉行舞會。他此舉純粹是為了討沙皇的歡心；同時，也是由於預見到俄軍將要撤退，想乘封地維爾諾陷落前，把自己在那裡的領地賣給沙皇。他們在舞會上成交了，沙皇同意付給他1.2萬金盧布。 博羅季諾戰役後參加了著名的菲利村會議，由於損失慘重，連悍將巴格拉基昂也陣亡，俄羅斯帝國一片低氣壓。庫圖佐夫決定採取原來巴克萊所提焦土戰略退卻，他說服沙皇放棄莫斯科，留一座空城給拿破崙，退到納拉河附近。本尼格森的一切活動都旨在使庫圖佐夫威信掃地，他堅持要在莫斯科城下進行決戰。會議上意見分歧很大。蘇格蘭裔的巴克萊等幾位將領支持庫圖佐夫的主張，同意放棄莫斯科；德裔的本尼格森卻堅持自己的意見，還裝模作樣地嚎叫：「我們也是俄國人，我們將一如既往，勇敢戰鬥！」但當庫圖佐夫諷刺地點到當下跟本尼格森的大慘敗之役弗里德蘭背水陣地形相似的痛腳後，本尼格森氣到閉嘴。
沙皇放棄莫斯科後，採用傳統的「堅壁清野」戰略，1812年10月18日本尼格森突擊了法國繆拉駐紮塔魯丁諾的法軍，並奪取了法國運輸物質和大炮。法國部隊在遭受2500人死亡，被俘2000名，俄軍失去了1200名，本尼格森本人在這次戰役中被一發加農炮彈擊傷了大腿。 俄羅斯的這一勝利，被認為有加速拿破崙退出莫斯科的決定 。
本尼格森對於庫圖佐夫來說，不是參謀長，也不是第一助手，而是一個竭力貶低元帥的陰謀家，千方百計想占據俄軍第一把交椅。長期以來，庫圖佐夫從大局出發，對本尼格森這種粗魯的態度一再容忍，但是當他唱反調變成行動並有礙軍務時，庫圖佐夫便把軍權交給了值班將軍。爾後，本尼格森還是常與總司令元帥庫圖佐夫爭吵，這使得他不得不退役。
1813年 4月28日，庫圖佐夫在追擊拿破崙途中病死於德國的博萊斯瓦維茨城。本尼格森終於如願以償的被召回並負責指揮俄國軍隊。先後參加了呂岑、包岑等戰役。並是萊比錫各民族大會戰「最後一天」總攻擊指揮之一。因此戰被亞歷山大封為伯爵。在這以後，他奉命把達武逐出漢堡，他包圍了達武一年之久，直到1814年4月拿破崙退位，軍事行動結束為止。當時，他沒有作戰就占領了漢堡。為此，他要求給他新的榮譽和獎賞，結果獲一級聖喬治勳章。1814年在貝薩拉比亞指揮南方軍團，拿破崙百日王朝消失，全面和平後，1818年本尼格森終於從俄軍中除役。他回到他在漢諾瓦的莊園，晚年他完全喪失了視力，1826年10月2日在那裡去世，去世前他把大部分家產都揮霍掉了，並把他的貧窮的孩子留在俄國服務 。
