早年
傅科的父親是巴黎的一名出版商。他主要接收親職教育，此後學醫。但是他很快就放棄了醫學學習，改學物理，原因是因為他怕血。他最初的工作在於改善路易·達蓋爾的攝影技術。此後他三年中他任顯微鏡解剖學的教課助手。
他與斐索一起進行了一系列研究來探索太陽光的強度，作為對比他使用弧光燈的碳和鈣的火光。他還研究了紅外線的衍射、光在不同長度上的卻別以及不同顏色的光的極化。
中年
1851年傅科通過在巴黎先賢祠懸掛一枚很長的重擺顯示了地球的自轉，此舉成為吸引了許多的觀眾，這是首次動力學地證明地球的自轉。數年後他又命名了陀螺儀。1855年他成為王家巴黎天文台的物理學家，同年皇家學會因為他“傑出的實驗研究”授予他科普利獎。
1855年9月他發現要驅動一個銅盤旋轉所需要的力必須加大假如該銅盤位於一個磁鐵的兩極之間的話，同時該銅盤會由於金屬內引導出來的渦電流而被加熱。
1857年傅科發明了以他命名的偏光鏡。次年他發明了一個測量望遠鏡的反光鏡形狀的方法。使用這個方法制鏡人可以檢查一面反光鏡是否是標準球形的。1862年他測量到光速為298,000千米每秒，與精確值差僅0.6%。
晚年
同年他成為經度管理局的工作人員，獲得法國榮譽軍團勳章。1864年他成為倫敦皇家學會的成員。1865年他發表了改善詹姆斯·瓦特的蒸汽機的論文，目的在於使得其運行更加穩定，此外他發表了調解電光的機器的論文。此年他顯示通過在望遠鏡的物鏡玻璃表面鍍一層非常薄的銀層天文學家可以直接觀測太陽，避免眼睛受傷。
逝世
1868年2月11日傅科可能因發展迅速的多發性硬化症逝世。他被葬於蒙馬特爾公墓。
