歷史淵源
荊州是楚國郢都的所在地，是楚文化的中心。“郢人善歌”聞名於世。據載，約在“唐虞之世”就產生“楚歌”的雛形了，相傳帝舜南遊時彈五弦之琴，以歌“南風”。歌中唱道：“南風之薰兮，可以解吾民之慍兮；南風之時兮，可以阜吾民之財兮。”到了周代初年，民歌更是在楚地盛行，僅《詩經》中記載的就有《漢廣》、《江有汜》等篇。劉向《說苑》中的《越人歌》是楚民歌向“楚辭體”發展的標誌。屈原在蒐集、加工、改造南方民歌的基礎上創造了舉世聞名的《楚辭》，其《離騷》的騷體形式，是從民歌的“楚聲”學來的，在藝術上開闢了民歌的發展道路，對荊楚民歌的發展起到了巨大的推動作用。據《湖北通志》載：“楚國南郢之地……楊歌，郢中田歌也。其別為三聲子、五聲子、曰樵聲，通謂之楊歌，一人唱，和者以百數。”
民歌種類
時至今天，民歌在荊楚大地廣為傳唱，種類繁多，有田歌、號子、山歌、情歌、燈歌、風俗歌等數十種，內容十分豐富。 在湖北江漢平原，農民種田必唱山歌，自古以來，相沿成習。荊楚田歌非常豐富，有薅草歌、打麥歌、車水歌(車水鑼鼓)、載秧歌、扯草歌等等。
民歌分類
民歌的分類是一個複雜的問題，流布於荊楚境內民間音樂究竟有多少種類，每一種類中又有多少種形式？雖然經過了多年多次的調查，但至今恐怕誰也無法說得清楚。
一是因為民歌的種類繁多，種類與種類之間的界線難以劃分；二是因為民間音樂是在不斷地發展嬗變的，過去沒有形成的，現在形成了，或者正在形成之中。筆者以為，民歌的分類，只能是“大體”的區分，而不能“絕對”的劃線。
在討索過程中，文藝工作者，有以題材分類者，也有以音樂形態分類者。有的把民歌種類分得粗些，有的把民歌的種類劃得細些。分得粗的，把民歌分做“勞動號子”、“山歌”、“小調”三大類；劃得細的，把民歌劃分為“勞動號子”、“田歌”、“風俗歌”、“燈歌”、“小調”、“宗教歌”、“兒歌”等八類。
粗有粗的好處，細有細的優點，各有所長，各有所短。分得粗的優點是輪廓線條清楚，劃得細的雖有眉清目秀的優點，但過細則會遇到介乎於二者之間，無法解釋與界定的“中間狀態”形式。比如“三棒鼓”它就具有多種牲征，故民歌蒐集者說它是“曲藝”，曲藝工作者說它是“雜技”，舞蹈工作者則說是舞蹈。
其實，對一種形式的看法不一，並沒有什麼了不起，並不影響民間音樂的存在與發展。你承認不承認，它照樣存在，你喜歡不喜歡，它照樣流傳。便值得注意的是，我們不能以個人的“好惡”去“取捨”，這樣往往會因個人不喜歡，或不能用自己的“理論”去“解釋”與“套合”，而排斥在我們的蒐集之外，扼殺了真正具有鄉土氣息的民間藝術形式。毛澤東同志說過：
人民生活中本來存在著文學藝術原料的礦藏，這是自然形態的東西，但也是最生動、最豐富、最基本的東西；在這點上說，它們使一切文學藝術相形見絀，它們是一切文學藝術的取之不盡，用之不竭的唯一源泉。
民間歌唱由純而雜是一種自然現象，是民間音樂由“單純”而走向“融合”的一種必然規律。
“貴以賤為本，高以低為基”。
分類是認識與編輯民歌的一種方法，其目的在於“有機”、“有序”的排列各類民歌。但在實際演唱中民眾並不理會這種“劃分”。
在我省一些山區，民眾往往把民歌分成“喊”和“唱”兩大類，——山歌”在田裡“喊”，“小調”在屋裡“唱”。
筆者以為這種說法也有一定的道理，因為它反映了“物以類聚”的這一普遍現象。但是任何事物都不是絕對的，歌手在田裡喊山歌的同時，也往往夾唱小調，如“薅草鑼鼓”中的“月歌子”、“解歌”、“採茶”等就屬於小調一類。但山歌極少在屋裡喊，這卻是一種不爭的事實……
湖北山歌，尤其是鄂西山歌，聲調大多古、高亢、宛轉、優雅、嘹亮，語言平白樸實，常：呀、餵、衣、嘿、哎、嘛、噠等為輔助音詞，出現的稱謂多為“郎”、“姐”、“乾妹子”。那些具有鮮明生動的藝術形象、真切感人的纏綿情歌，在人們口中代代傳唱，象山野的泉水滋潤過多少青年男女孤寂的心靈。愛湖北的山歌，是愛她的媚而不俗，是愛她的清新芬芳，是愛她的旋律和言詞……
演唱形式
每種歌在各地又有多種不同的曲牌和演唱形式。如鍾祥的秧田鑼鼓有兩種形式： 一種是由專業歌師傅在田邊演唱，用鑼鼓伴奏，另一種由勞動者自唱自樂，無鑼鼓伴奏。
如沔陽民歌形式以七音、五音為主，間雜三音、四音，以至八音的句子不等，長短參差，錯落有致。大都採用比較的手法，其意境高遠，意味深長，富於哲理，且語言優美，清新自然，聲情並茂，幽默詼諧，悠揚流暢，有著豐富的藝術感染力。
民歌內容
荊州民歌內容
荊州民歌的內容相當廣泛，有歌頌黨和領袖的，有反映愛情生活、婚喪民俗的，也有調劑情緒逗樂的。楚紀南故城所在地及楚墓集中地的紀南、馬山、八嶺、川店等鄉，民歌相當豐富。江陵民歌五大調即喇叭調、夥計調、嘚調、叮噹調、啊吙調，樂曲聲調高亢，節奏明快，旋律優美，地方特色濃郁，在全國廣為流傳。江陵民歌道：“未曾開口喜在心，我唱個歌兒吐真情，唱個松柏萬年青，唱個星星永遠明，毛主席是我的大恩人。”
荊州各地自古就有用民歌表現婚禮儀式的習俗。如江陵的《拜堂歌》、監利的《撒床歌》、石首的《鬧洞房》等至今在民間廣為流傳。在松滋慶賀寺一帶還流傳著一種比較古老的《婚姻儀式歌》共30首，用民歌比較全面地反映了婚姻儀式的全過程。此外，在荊州唱孝歌也很普遍。遇有喪事，歌師傅至喪家點燈設像，伴棺守夜，邊跳邊唱，稱為“跳喪舞”。以後改為圍桌坐唱，稱為“坐喪鼓”。喪鼓孝歌由於曲調委婉、纏綿動聽，歌師傅用來為長輩祝壽，稱為“壽三鼓”，以後又轉向茶社酒樓，成為一種賣唱曲藝形式，稱為“跳三鼓”，其功能逐步向娛樂方向發展。
荊州民歌異彩紛呈，生命力是無限的。今天，荊楚民歌從內容和形式都融匯進了中國歌謠大合唱的音旋律中，為我們的現代生活增添著美麗的光彩。
反映愛情婚姻生活的民歌在荊州各地數量最多。如江陵傳統民歌《火燒把》：“
郎在高山薅粟苗，
姐在家中把火燒，
磨子推，籮篩搖，
冷水調，豬油包，
鍋里焰，灶里燒，
腳踏門檻手叉腰，
口裡喊，手又招，
喊我的情哥回來吃火燒，
看我的火燒泡不泡。”
例如公安民歌《栽秧歌》：
泡種下秧一百一，
手拿黃秧七十七，
谷兒懷胎還要水，
姐兒懷胎還要郎，
郎是姐兒的救命王。”
把生產勞動與男女愛情緊密結合起來了。
在這類民歌中，既有反映小女婿的風俗給婦女帶來痛苦的，也有反對父母包辦婚姻，要求男女平等、婚姻自主的。
沔陽民歌內容
沔陽民歌內容十分豐富，據新修《沔陽志》截，大致可分為八種，即：號子、田歌、小調、燈歌、風俗歌、兒歌、革命歷史民謠、新民歌等。這些民歌大都產生於人民民眾的日常生活之中，表達了他們悲喜的情緒和憎愛的情感，以及追求美好生活的願望。在蒐集到的大量沔陽民歌資料中，反映愛情和婚姻的占了絕大部分，幾乎是無處不有，無歌不有。如《哪裡有閒空回娘家》唱到：
油菜開花黃又黃呀兒喲。
爺娘接我回娘家呀啊。
只因地里忙生產，
我哪有閒空回娘家呀兒喲。
秧苗發芽青又青呀兒喲，
妹妹接我去送親呀啊。
栽秧割麥兩頭忙，
我哪有閒空去送親呀兒喲。
滿田棉花白又白
哥哥接我去做客
白天黑夜忙摘棉
我哪有閒工回家玩
告訴我的爹，告訴我的媽
不是姑娘不想家
等到今年豐收了
帶個喜訊看爹媽
如《私望郎》：
“上房女嬌娥
心中無奈何
忽然想起奴情歌，
一夜瞌睡睡不著”。
又如《摳欠門閂》：
“黑了黑了多早就黑了，
白扇把(呀）把門敲，
小么妹，(餵!餵!)
你的知心人(啦)來了(餵。)
小情哥，(餵!餵!)
妹在房中知(呀)道了(餵)。”
從上述兩首歌詞中，讓人看到了青年男女相親相愛的喜悅心情。
隨著勞動的種類不同，勤勞智慧的沔陽人民還創造了許許多多的勞動號子，如打硪號子、打麥號子、搬運號子、拉縴號子、榨油號子等。尤其是打硪號子較為普遍，打硪又有抬硪與飛硪之分。打硪用四人、八人、十人不等，領唱時不打硪，眾唱時打硪。其歌詞大都為即興而作。根據打硪的速度可分為最慢的“四平調”；慢速的“高腔”；中速的“四塊皮”；快速的“海揚花”、“郎當調”；最快的“劃龍船調”等，其中以中速的用得最多。 如《打硪歌》：
“這山望著那山高，兩山合攏搭座橋，
橋上跑車通南北，橋下流水灌秧苗。”
沔陽民歌具有鮮明的語言特色。其語言質樸、清新自然，富有很強的幽默感。每當在那田間，林蔭樹下歌唱那一首首民歌時，總有一種如痴如醉的感覺。特別是那錯落有致的三言、四言、八言，以及用賦、比、興的手法，其意境高遠，意味深長，又是那樣的柔和、 美麗。如《繡荷包》女：“昨天賣貨的多今天賣貨的少賣貨的雜種死絕了。男：昨天買線的多，今天買線的少，買線的姑姑死絕了。”
這些罵人的話雖然罵的很絕，但其語言來源於生活之中。表面看上去好像是在你罵我，我罵你，其實質是相互在耍嬌，是表達愛幕之情的一種委婉屈折的方式。
流行在毛咀、三伏潭一帶的《薅草歌》，在沔陽民歌中最具有影響力，它是由主腔和號子組合而成的，一人領眾人合。領唱有主腔(高腔、悲腔、打鑼鼓)，眾人接唱號子(陰陽火，拗驢子過橋等)，其旋律優美動聽，享有江漢平原的田園風味。它的曲牌後來發展為 荊州花鼓戲的主要唱腔。
沔陽民歌是民間的樂府，是愛情的音符，也是一部絕妙的鄉土教材，它不斷地在激勵人們熱愛家鄉，建設家鄉。
民歌分區
1.【 鄂東南色彩區】今鹹寧地區，以窄聲韻音調[SOL LA DO]、[LA DO RE]分布最多，旋法常作小六度、純四度的跳進。
2.【鄂東北】：今黃岡與孝感兩地區，多為低丘陵，有江南風景之致。受江南文化影響較多，音樂風格偏於婉轉優美。音調以“寬徵”聲韻的[SO LA RE]為主。其與鄂東南只有一江之隔，但民歌的音調與旋法，卻有明顯的區別色彩。
3.【鄂中南】：江漢平原，富饒的魚米之鄉。地理上北近襄陽，南近洞庭湖。音調以“大宮聲韻”為主。聲腔華麗優美。
4.【鄂西南】今宜昌與恩施兩地區。全區山巒重疊，峽谷縱橫，地勢險要，交通不便，語言很統一，屬西南官話區，與川東方言無異。音調“窄羽”聲韻[LA DO RE]的旋律為典型樣式。
5.【鄂西北】今襄陽和鄖陽兩地區，地處我國南北交匯線略偏南，自然風貌兼有南北景色，當地人的生活與風習也兼有南北特點，音樂風格在兼容並包基礎上略偏重於中原北方的風味，古人稱當地人“多秦音、好楚歌”。民歌旋法強調四度跳進，曲風較活潑開朗，有北音風味。
