明代，縣城有８街２巷：縣前街，新街，大街，南新街，直街，東街，西街，后街，東巷，西巷。清代，城內有府館前，南街，北街，東街，縣前直街（司前街），新街，西街，后街，草鞋行；城西有關瀾門大街，萬盛街，鎮江街，興化街等11條街；沿河西岸，明代原為牧馬場，清代改建為豆腐街。此外，城內外還有9里13巷，即大巷裡，梯雲里，雪洞裡，崇文里，興平里，興仁里，井巷裡，居仁里和時辰牌巷，汪屋巷，管屋巷，學前黃屋巷，廟背巷，陳屋巷，羅祠門巷，衙背巷，義倉巷，豬子巷（後建為朱紫街），花子巷（後改為華興街），許屋巷。王屋巷。
考興城街道建設，明代以城內為主，清代由於水路交通及工商各業的發展，逐漸向城西及沿河一帶發展。民國以後公路家庭漸形發達，城西北興田路一帶頓成繁盛區域。民國時期城內有：南街，北街，司前街，大新街，老街，草鞋行及中山路；城西有西門街，萬盛街，朱紫街，新豐街，鎮江街，河唇街，鹽鋪街，水巷街，興化街，華興街，高興街，石光街，金帶街，高鋪街，上華街；城西北有興田路，寶華路，高華路；河西有河背街，豆腐街，神光路。1949年城區面積增至1.07平方公里。解放後，城區逐漸擴大，至1985年城區面積為3.3平方公里，比1949年增加2.23平方公里。
興城鎮向以商業繁榮著稱。早在明末清初已成為潮鹽轉銷地。此後，“興寧小南京”的美譽逐漸傳開。抗日戰爭期間為粵東重鎮。解放後，隨著經濟發展，特別是１９７９年後實行改革開放政策，內外貿易活躍，成為粵東一大商品集散地。
民國１８年（1929年）以前，興城由縣政府直接管理。民國20年開始設立附城鎮公所，負責管理城鎮行政和社會治安。解放後，1949年5月成立附城區人民民主政府。1950年10月，改稱城鎮人民政府。1957年更名為城鎮人民委員會。1959年6月，成立城鎮人民公社。1980年2月復稱城鎮人民政府。1985年全鎮設辦事處9個，其中街道辦事處4個，農村辦事處5個，1999年全部改為街道辦事處。
解放後，鎮辦工農業各種比較快。１９８５年鄉鎮企業有棉織一廠，針織廠，制線廠，紙箱廠，機電廠，水泥製品廠，化工廠，閥門廠，被服二廠，家具廠，電珠廠，農機一廠，福利廠，停車場等。
興城鎮是本市政治，經濟，文化中心。明清縣衙，民國縣政府設於此。民國２６年（１９３７年）至民國３８年５月，曾是廣東省第六（九）行政督察專員公署駐地。解放後，縣，市黨政機關及其所屬部，委，辦，局等辦事機構均設於興城鎮。
