簡介
自由銀行制指的是一種完美競爭的金融體系，在這種體系中，私人銀行可以在沒有重大法律限制的情況下，競爭性發行通貨，而不是由國家設定的中央銀行來壟斷髮行。
發展歷程
歷史上長期出現過由私人發行貨幣的情況，比如在美國南北戰爭以前就曾經有過一段繁榮而漫長的自由競爭的國民銀行時期。在中央銀行制大行其道的今天，人們先入為主地認為貨幣由中央銀行來發行是天經地義的事情，然而，自由金融理論在邏輯分析和理論架構上卻更勝一籌，這意味著兩者之爭不會輕易走向終結。雖然爭辯沒有激烈到驚天動地，然而，在時間跨度上勢必曠日持久。
中央銀行制的捍衛者們認為，不受管制的銀行體系，特別是在沒有存款保險的情況下，存在內生的脆弱性，易於遭受擠兌和恐慌的打擊。如果一家銀行陷入擠兌的局面，就會致使該銀行的準備金不足以同時支付所有要求權而產生違約，而一家銀行的擠兌往往會產生大範圍恐慌而使得其他銀行也難以避免遭受“傳染”，從而引發金融危機。此外，他們還認為，讓政府發行通貨是有效率的，因為與自由銀行制的競爭條件下發行通貨相比，消費者將面臨相同的持有通貨的價格--零利率，政府可以通過壟斷貨幣發行權獲得收入且不會帶來與其他稅收相關的相對價格扭曲或者福利損失；而在自由銀行制下，私人銀行為爭取市場份額、吸引潛在客戶會被迫進行非價格競爭--花費資源來力求產品差異性，從而造成成本上升，競爭的最終結果是通貨發行的收入完全浪費在競爭中，造成效率損失。對於上述論點，金融自由主義學者大不以為然。英國自由主義金融學家凱文·多德（Kevin Dowd）針鋒相對地指出：“普遍存在於西方國家的某些類型的政府干預--存款保險、資本充足率的規定，甚至中央銀行本身--根本就是荒謬的。”美國貨幣經濟學家、聖路易斯大學哈耶克經濟史講席教授勞倫斯·H·懷特（Lawrence H.White）對自由銀行體系的回護更是滴水不漏，他在自己的代表性學術專著《貨幣制度理論》一書中，以分析貨幣制度的演化過程為起點，討論了貨幣經濟學的幾乎所有重要主題，旨在構建了一種系統性的理論來為自由銀行制辯護。
懷特教授指出，銀行擠兌說的假設前提過於嚴格，以至於得出的主要結論可能不適用於現實世界中的銀行，同時，銀行間的“傳染效應”最可能會出現在相似資產組合的銀行之間，而在自由競爭中，銀行為保持與眾不同的名聲而有強烈的動機去避免盲從一致的行為也在很大程度上降低了發生恐慌引致“傳染效應”的可能性。懷特在競爭經濟的框架下論證了他的觀點：雖然競爭使得行業利潤下降，卻能提高整體經濟效率，同時非價格競爭能夠通過提高產品差異性來增加消費者效用，因此，自由銀行制是有效率的。
在《貨幣制度理論》中，懷特教授著力解釋了現代不兌現貨幣的出現以及與其相關的機構和政策操作。通過檢驗貨幣的公共產品特性和銀行業的產業特徵，懷特教授反對政府壟斷貨幣發行和干預銀行業。此外，懷特教授還討論了有關不兌現貨幣制度運行的幾個重大問題及其相關理論--鑄幣稅、中央銀行的官僚機構性質、政治性經濟周期和相機抉擇及其帶來的動態不一致性。英國金融學家凱文·多德對懷特的著作推崇備至，他讚許“該書非常清晰地回顧和評述了貨幣理論，並且是這一領域最新的著作，……他（懷特）的論證和分析是無懈可擊的”，多德教授甚至認為“所有的貨幣經濟學家都應該閱讀這本書”。美國拉特格斯大學的羅科夫（Hugh Rockoff）教授的稱讚更是溢於言表：“懷特已經成為他那一代貨幣經濟學家中最有思想的一位，……（他的書）聚集各派的觀點，……是該理論相關知識的百科全書。我尚未見到其他一本書，從理論和歷史相結合的角度將制度安排如此好地演繹開來。”
懷特教授所闡述的理論對於我國的學術研究和金融系統發展也有非常重要的意義。有學者曾指出：“政府對市場的無謂干預不僅不能改進資源配置效率，反而傷害了市場演化的基礎和條件。比如，對國有銀行的無休止的救助，帶來的後果就是這些銀行的壞賬無休止的上升；對證券市場的無休止的干預，導致證券市場價格機制無法正常發育，失去其應有的作用；對民間金融的抑制不僅沒有化解金融風險，反而阻礙了金融系統的層次化和系統性演化。” 儘管懷特所構想和論述的自由金融體系還沒有被任何一個現代國家所實踐，但是在自由競爭與干預之間的矛盾愈演愈烈的今天，我們的確可以從中受到非常有益的啟發。
