起源和現狀
不論哪種文化都有著諸如家庭、教會、社團、部落等群體成員互相幫助的悠久傳統，比如，原始部落成員的共同勞動和生活，基督教群體懺悔的宗教儀式，起源於18世紀英格蘭的公誼會，等等。當代的自助群體的功能主要是為了滿足心理治療方面的需要，而這是現存的社會機構不能或無法給予恰當解決的。
自助群體在50年代和60年代初發展迅速，1963年的一份通訊錄上曾登記著265個自助群體。以後的幾年裡自助群體一直穩步地發展著，到了1980年，不同種類的自助群體已經達到500個，而且，學術研究隊伍也在不斷地發展壯大。
類型
不同的心理學家已經對自助群體提出了許多不同的分類，這裡僅舉維把自助群體分成四類：
第一類群體的主要目的在於行為的控制或行為的重新組織。比如AA協會、賭博者互誡協會等皆屬這一類型。
第二類群體的主要目的在於對付問題而不是改變成員的現狀，其成員大都處於一種困難的境地。有些人主要是因為特殊的健康問題而組織起來的，比如，做過心臟手術的人、癌症患者、切除了乳房的婦女等等。另一些群體的活動主要圍繞著生命的變遷（如衰老、喪偶等）或正常狀態的變化（從前的精神病患者、從前的罪犯等）。
第三類群體是由那些因為性別、種族、階級或性傾向而感受受歧視的人組成，其主要目的在於提高人的自覺意識，抵制他人的歧視。如婦女聯合會、同性戀組織、黑人社團和單身者俱樂部皆屬這一類。
第四類群體並沒有特定的問題要解決，而僅僅為了達到自我實現和提高效率的目的在一起工作，如企業家聯誼會，農村裡的生產互助組也屬此列。
以上四種類型的自助群體並不能包羅所有的群體，也不是所有群體的目標都局限於群體內部成員的改變，有些群體的目標是著眼於全社會範圍內的改善。
影響因素
無論自助群體是如何紛繁多樣，我們還是可以從中發現一些影響其治療效果的普遍特徵，這種對普遍特徵的區分和認識有助於自助群體成員態度和行為的改變。
1、共同的經歷
大多數自助群體的成員都有共同的經歷或生活背景，它是組成群體的基礎與前提，它既可以使群體成員相互之間迅速取得完全的理解，心理上不再感覺孤獨，也可以降 低或消除成員的戒備心理，有助於成員自我暴露和自我宣洩。
2、對他人的幫助
自助群體的“幫助者治療原則”是在 1965F。里斯曼首次宣布的，他認為群體成員幫助他人越多，他自己得到的幫助也越多。T。M。斯庫霍爾特（1974）指出這種助人的行為方式有四點好處：
（1）成功的幫助者感覺能力會更強；
（2）他們在給予別人的同時也感覺到別人對自己的給予；
（3）他們會獲得學習經驗上的積累；
（4）他們會得到社會的讚許。此外，通過對別人的幫助，助人者會更自信，更有可能對自己的特定問題作出客觀的評價。
3、情感上的安慰和支持
自助群體成員經常在會面時互相問侯或讚美，這種情感上的安慰和支持是隨處可見的。它使群體成同感受到自己所處的群體就好像是一個充滿關懷和愛護的大家庭。
4、信息分享
自助群體的成員來自不同的社會階層，從事著不同的職業，具有著廣泛的信息來源，從對醫藥專業術語的解釋到有關養育兒童方面的忠告，各種各樣的信息都有。其中，有些是科學的，有些則是民間智慧的結晶，群體成員共同分享這些信息，對其心理行為的改善自然不無好處。
5、榜樣學習
自助群體中的成員常常有機會觀察其他人是如何有效地應付問題的，並以這些人為榜樣，仿效他們的行為方式。
6、行為反饋
自助群體具有坦白和誠實的特徵，每一個成員的行為都可以得到其他成員的公正評價，在相互支持的氛圍里，這種直截了當的評價可以幫助人們“找到自己的行為方式”。
7、學習特殊的方法
某些自助群體（如AA協會、康復中心等）是否能夠成功地解決問題與 一系列特殊的程式或技術緊密相關。群體成員需要學習和記憶這些程式，從中發現對自己有幫助的東西。此外，提高自我想像力，增強自我理解，擴大知覺選擇對象以及加強辨別力等認知過程，對自助群體的治療也能產生許多有益的影響。
