藝術起源
可追溯到唐代
據史料記載和專家研究，腦閣（南方稱“飄色”）最早可以追溯到唐代，由黃河流域的中原地區興起，後傳至大江南北，在不同的文化背景和自然條件下，形成了不同風格、不同流派。如初期的“背棍”、“節節高”；如成為拜佛、祭神活動中的“抬菩薩”、“抬神仙”；如水上表演的稱“水色”，馬上表演的稱“馬色”，另有抬閣、轉閣等，形式多種多樣。溫春茂告訴記者，腦閣是清朝康熙年間從山西引進，至今已有300多年的歷史。是在抬閣的基礎上演變而來的，以土左旗畢克齊鎮的腦閣最為有名。
晉陝移民帶來腦閣
溫春茂說，在歷史上晉陝等地的農民和商人越長城、渡黃河來往於內地與草原，逐漸成批地移民至我區中西部地區謀生，帶來中原的知識、技術和文化。腦閣就是這時被晉陝移民帶到呼和浩特的，並傳承壯大，成為有草原文化特色和較高歷史文化價值、獨具藝術魅力的民間藝術形式。土默特左旗，一支腦閣隊1992年曾到深圳中華民俗文化村為鄧小平、楊尚昆表演，贏得極高讚譽。2006年畢克齊一支腦閣隊代表我區參加全國民間“飄色”藝術表演大賽，獲得中國民俗類文藝最高獎——“山花獎”。
腦閣是一門綜合藝術，表現民族題材故事的道具以馬鞭、弓、箭、銀碗、哈達、狼頭、鹿角居多。將這些馬背民族特有的文化符號，伴以安代舞曲、二人台曲子、鑼鼓、嗩吶、鈸鑔以及時尚樂曲，在大型場地時又輔之以扭秧歌、跑旱船（表演船上情景）、推彩車、舞龍獅、踩高蹺，整個表演隊伍形成方陣系列，規模盛大，蔚為壯觀。
舞蹈動作特點
腦閣的舞蹈動作特點是扭、顫、擺。
扭是整個舞蹈動作的基本步伐，要求成人演員扭動時的力點全部用在膝蓋以下的小腿上；
顫就是上下起伏有點顫勁，這樣肩上的孩子就會給人一種輕快、跳躍式的感覺；
擺就是要左右搖擺有晃動，這樣肩上扛的孩子的兩臂才能自然擺動起來。
講究
呼和浩特地區解放前後的腦閣是有講究的，由成人8人組成，每人肩上立一幼童。這8出戲一為《白蛇傳》，下面成人扮許仙，身背傘，上邊幼童扮白蛇，立於傘上。二為《錯中錯》，下邊人身背一拂塵，大姐立拂塵上。三為《辛安驛》，公子身背一把刀，女盜立刀上。四為《一片漆》，由後背一水桶，姑娘立桶上。五為《戲牡丹》，呂洞賓背一寶劍，白牡丹立劍上。六為《泣殘紅》，寶玉身背花籃，黛玉立花籃上。七為《探親家》，傻小子背上插一旗，奶奶立旗上。八為《逛花燈》，瞎子背一竹笛，大姐立笛上。當然這也不是固定模式，各地有各地的組合法。表演時，在鼓、鈸、鑼、嗩吶的伴奏下，八組走“單夾籬笆”、“雙龍出水”等隊形，邊唱邊舞。
從木架到鐵架
腦閣表演初期，其架子主要是木製而成的。製作者首先挑選出優質木材，然後再找木匠加工製成。木架較重，而且結構也會隨著表演時間的加長而鬆動，這無疑增加了表演者，尤其是孩子的危險係數。解放後，腦閣架子由木架改為了鐵架，並且一直延續至今。
腦閣架主要分為單人架、雙人裝飾架、雙人禾叉架、雙人肩平架、雙人偏架、三人高低架、三人擔籃架和單人轉架8種，各種架子表演方式各不相同，十分巧妙。
選材內容
內蒙古地區的腦閣選材廣泛、豐富多彩，有神話故事、民間傳說，如《梁山伯與祝英台》、《天仙配》、《白蛇傳》、《西遊記》、《八仙過海》，還有表現內蒙古地區歷史、文化、人物的故事，如《昭君出塞》、《大漢與夫人》、《阿勒坦汗與三娘子》等。同時，腦閣在選材上還融入了許多時代的文化元素，如有表現神舟六號飛船的、表現北京2008年奧運會福娃的，體現出民間藝術與時俱進的時代感和創新性，增強了藝術的生機與活力。
另外，內蒙古地區的腦閣因表演的故事情節不同而不同，表演民族和本土題材的故事則有滿、回、內蒙古“三少”民族（即鄂溫克族、鄂倫春族、達斡爾族）的民族服飾，最能體現腦閣藝術與草原文化相互結合之表象特徵。
國家級非物質文化遺產
2008年，腦閣已經被正式列為國家級非物質文化遺產。
