我們日常使用的陶瓷器，一般都穿著一身光潤、平滑的衣裳，特別是日用陶瓷，對“衣裳”更為講究，有的潔白如玉，有的五彩繽紛，十分美觀。陶瓷的這種衣裳，名叫“釉”。
漢字中的釉，其含義是指有油狀的光澤，所以用"油"字來表示瓷器表面的光澤，但又因為"油"字代表食物，經後人修改取表示光彩的“采”，加上油字的“由”，合成為“釉”字。
釉是附著於陶瓷坯體表面的一種連續的玻璃質層，或者是一種玻璃體與晶體的混合層。釉的產生可能是古代壘石烹食時所用含鈣石頭與炭灰而生成，也可能是受貝殼表面美觀質感的啟發，有意識地用貝殼粉作為原料製成。其實，早在3000多年前的商代，我們的祖先就已經學會了用岩石和泥巴製成釉來裝飾陶瓷了。到了漢代又發明了用鉛作助溶劑的紙溫鉛釉，後來陶瓷藝人利用窯灰自然降落在坯體上能化合成釉的現象，進而用草木灰作為制釉的一種原料。現代日用陶瓷生產所用的釉分為石灰釉和長古釉。石灰釉是用釉果（類似瓷石的一種天然礦物原料）和灰釉（主要成份氧化鈣）配製而成，長石釉主要由長石、石英、大理石、高嶺土等組成。在石灰釉和長古釉中加入金屬氧化物，或滲進其它化學成份，就會成為各種各樣的釉色。
一般釉的厚度只有坯體厚度的1%-3%，但經過窯火焙燒後，就緊緊附著在瓷胎上，使瓷器緻密化、光澤柔和，又不透水和氣，給人明亮如鏡的感覺。同時可以提高使用強度，起到防止污染，便於清洗等作用。
釉的種類很多，按坯體類分，有瓷釉、陶釉及火石器釉；按燒成溫度分，1100℃以下燒成的釉稱為低溫釉，1100℃C-1250℃之間燒成的釉為中溫釉，1250℃以上燒成的釉為高溫釉；按釉面特徵分類，白釉大概是人們出於對銀器的鐘愛，顏色釉是以其五彩繽紛受到人們的歡迎，結晶釉的紋樣變幻美麗動人，窯變紋釉琳琅滿目，美不勝收，裂紋釉清晰古樸、高雅別致。除上述外，還有無光釉、乳濁釉、食鹽釉等。近年來，隨著科學技術的發展，出現了千姿百態的流動釉、神奇莫測的變色釉、霞光閃爍的彩虹釉、貴如明珠的夜光釉等新品種。
彩陶又稱“彩釉陶”。彩陶釉色豐富，既有20餘種單色釉、金星釉、茶末釉、"雨點紅"等變色藝術釉，用其裝飾的日用器皿、花瓶花插、彩釉衣架及工藝陳設品，使人賞心悅目，被稱為“穿著華麗衣裳的陶器”。
