1.宣
也稱宣發，即宣通、發散之意。宣發是後世醫家對肺把氣和水谷精微，布散於全身，內而臟腑，外而皮毛，布散衛氣，調節腠理開合，保持肺氣通達等功能的概括。《靈樞·決氣》曰：“上焦開發，宣五穀味，熏膚，充身，澤毛，若霧露之溉，是謂氣。”其中的“宣”，即為此意。《靈樞·癰疽》云：“上焦出氣，以溫分肉而養骨節，通腠理”，也指出了肺氣宣發，輸精於皮毛等作用。肺主一身之氣，氣宜通暢，郁滯即病。故金壽山曾論曰：“宣者，通也”，即指肺的宣通作用而言。
肺主宣發是指肺把人體新陳代謝所必需的營養物質布散全身，並保持氣道通暢。通過肺氣的宣發，布氣於全身，並將脾傳到肺的水谷精微也輸至全身，布輸衛氣，外達皮毛，以溫養分肉，充養皮膚，調節腠理。故喻嘉言在《醫學實在易》中說：“凡臟腑經絡之氣，皆肺氣所宣。”
宣發功能正常的對保證人體氣液代謝，維護人體生命活動正常有重要的影響，對人體的免疫功能也起著十分明顯的調節作用。肺的宣發又為其發揮清肅和下降功能的前提。肺合於皮毛，司腠理開合，人體皮膚是抵禦外邪的一道屏障。宣發功能正常，衛氣達於皮毛，腠理緻密則易拒邪於外。
不耐寒熱，無論何邪侵犯肺臟都易使肺失宣發和宣通，導致肺氣壅塞、鬱閉、輸布失常，從而影響其他臟腑功能。肺的宣發障礙，一方面可出現鼻塞、流涕、呼吸不利、咳喘、胸悶等症，另一方面由於不能很好地宣發衛氣，可出現腠理閉塞無汗，邪不能外達；若因肺氣虛，布散無力，衛外失司，可致腠理疏鬆，出現自汗，易感外邪；如肺失宣發造成布散津液功能減弱，可使津液停滯於肺而成痰，甚則溢於肌膚而為水腫。
宣發功能障礙又影響肺的清肅與下降功能。肺與大腸相表里，肺氣失於宣暢也可影響大腸排泄糟粕的功能。
李時珍言：“壅者塞也，宣者通也、散也。”即指此。宣肺是指宣散和宣通肺氣的方法。肺受邪則肺氣鬱滯，故宜使肺氣疏達通暢。
宣肺之藥，歷來醫家所述不一。但麻黃是公認的宣肺代表藥，其能宣肺氣，開腠理，散風寒。《本草正義》言其“專疏肺邪，宣洩氣機……雖曰解表，實為開肺。”道出了用宣肺之法治療肺失宣發的本質——“無不恃以為疏達肺金，保全清肅之要務”。
2.肅
肅原指肅殺，後世醫家將它引申為清肅。肺在五行屬金，清肅是金的屬性之一，故有“金氣清肅”之說。清肅指肺具有清除廢濁之物的作用。 因肅常與降並言，有人常把肅降僅理解為降，或認為肅肺即降氣，以致無法理解如何通過肺的肅降保持肺的潔淨。須知肺虛如蜂巢，下無透竅，肺中痰濁異物何能降而清除呢？
肺通過一定渠道將代謝過程中產生的廢濁之物排除於外的功能與肺主氣、司呼吸、通調水道、外合皮毛，與大腸相表里等理論有著密切的聯繫。如肺合皮毛，皮膚上遍布的“氣門”有散氣、調節呼吸的呼濁吸清的作用；通過汗孔的出汗也可排除代謝產物，逐邪於外；如肺與大腸相表里，水谷中的糟粕經大腸傳導下行經魄門排出體外。大腸中的廢濁之氣也可通過矢氣排出。這些也都與肺的清肅功能分不開的。當然皮膚、大腸等功能正常與否也會影響肺的清肅功能。醫學教育網蒐集整理
肺的清肅功能又表現在自身潔淨方面，肺輕清肅淨，不容異物，如呼吸時空氣中塵埃、細菌等異物經鼻毛、濕潤的黏膜等阻擋，部分進入氣管者則被氣管分泌的粘液吸附，通過氣管壁的纖毛運動及咳嗽一系列過程排出體外。打噴嚏也是排除肺系中邪氣、異物的方法。肺中的痰液等物也可經咳嗽排出。肺通過呼吸運動，吐故納新，呼氣也即肅除了肺中的廢濁之氣。
肺喜清肅，一旦肺的潔淨狀態受到破壞，則會直接影響肺的生理功能，出現各種症狀。《醫貫》曰：“肺為清虛之髒，一切不容，毫毛必咳。”故各種內外之邪氣及異物犯肺均可影響肺的清肅。如肺失清肅影響了肺主氣、司呼吸、通調水道等功能，則可見呼吸不利、咳嗽、氣逆、水腫、痰飲內阻、小便不利等症狀；若影響大腸則可見便秘或矢氣頻繁等症。影響及氣機則有咳嗽、痞滿等症。
肺失清肅，治當肅肺，肅肺是指清除肺中一切客邪、痰濁、異物以保持肺的潔淨，使肺恢復正常生理功能。
在歷代的本草、藥物典籍中，均未列有肅肺藥。各醫家對具有“肅肺”作用的藥物認識也各不相同。蓋肅肺是一種籠統的、不甚確切的說法。凡能使肺氣清肅，使肺系保持結淨的藥物都可認為是肅肺藥。在藥物的功效中之所以不提“肅肺”，是為了避免概念及藥物套用上的紊亂。但從臨床來看，狹義地講肅肺藥物即祛痰、化痰之藥。肺中痰濁得以排出則氣道通暢，肺恢復清肅功能，臨床上常用的藥物，如桔梗、半夏之屬。
3.降
即下降，它也是肺的特性之一。肺位居於上焦，髒象學說認為：肺為五臟六腑之華蓋，位置至高，故其氣以下降為順。肺主下降是指肺氣具有向下通降的特點。
通過肺氣的下降，與下焦肝的上升，及中焦脾升、胃降相順應，使人體氣機升降有序，通暢調達，保持生命活動的蓬勃生機。肺氣通降順利，則肺能順利地吸入清氣，呼出濁氣，完成吐故納新；通過肺氣的下降，肺所敷布的津液、水谷精微也運行有序，最終精微歸腎，余濁歸膀胱、大腸，完成清濁之運。此正如《素問·經脈別論》中所述：“……通調水道，下輸膀胱，水精四布，五經並行。”
任何內外之邪影響肺均可導致肺氣不降。如肺氣壅塞或肺失清肅或腑氣不通，大便秘結也可直接影響肺氣的順利下降，而出現肺氣上逆的症狀，如：咳嗽、氣急、胸悶、喘息等；若影響到通調水道的功能則可出現如小便不利、痰涎壅盛等症；若久病及腎則可出現面色黧黑、皮毛枯槁之象，出現呼吸淺急，動則喘甚等腎不納氣的症狀。
肺氣失於下降治以降氣之法，使上逆之氣得平，肺氣能順利通降，臨床常用藥物有：枇杷葉、杏仁、鏇復花等，其皆具降肺氣、止咳、平喘的功用；若因腑氣不通影響肺氣的順利下降則可治以通腑法，如上述的杏仁潤腸通便，具有雙重作用，二者互相協同，更為臨床常用；若因病延及腎，以致腎不納氣，氣不得降則應配合助腎納氣的藥物治療。
4.宣、肅、降三者關係
宣、肅與降均為肺的生理特性。三者在生理上聯繫密切，病理上相互影響。
宣與肅肺氣通暢、布散有序，則呼吸正常，有利於肺司職清濁運化及發揮肺的其他生理功能，肺的其他生理功能正常也即利於肺行使清肅功能。從臨床用藥來看，宣肅藥中也有的兼有排除痰濁功效，例如：桔梗既開通肺氣，又有祛痰、排痰的功效。肺的清肅功能正常則有利於肺氣的宣通，布散。若痰濁內阻則易致肺氣失於通暢，排除肺中痰濁則肺氣得通。
宣與降肺氣不宣，則氣機壅塞，氣不通暢，易致肺氣上逆。若肺氣上逆，輸布功能失常，通暢受阻。如哮喘病人常兼有咳嗽之症，故治療上常麻黃與杏仁等同用，宣通、降氣並使，其效也較單一治法好。
肅與降肺氣清肅，則氣得順利下降，反之亦然。若清肅之令不行則肺的清淨狀態受損，肺中痰濁異物停滯，阻塞肺管，以致肺氣不得通降。因此臨床上化痰藥與降氣藥常同用。如杏仁、枇杷葉配二陳湯為臨床常用配伍。
綜上所述，肺的宣、肅與降三者在生理上相互協調，在病理上也是互為影響。分清三者各自特點，了解三者相互關係，利於臨症時抓住重點，考慮全面，取得較好的療效，臨床上常將宣、肅與降三者有機地配合套用，如臨床常用的“三、三、二”方即三拗湯、三子養親湯合二陳湯，便是三者同用的典範。
