定義
聲調語言的特點，就是只指發同一個語音的時候，用不同樣的長短、不同樣高低的聲調，會構成不同的意思（即語意或語義）的話與涵義。同樣道理，非聲調語言就是指語音聲調在不同樣的長短時，只是表示出語氣、而不會影響到其語意之語言。
概括的說，印歐語系的語言，如英語、法語、德語等，多屬於非聲調語言。而很多漢藏語系的語言，包括漢語、藏語、苗語、羌語等，則多屬於聲調語言。此外，還有一些亞洲語言如越南語也是聲調語言，而且越南語的聲調比漢語國語要多，一共六個。令人感興趣的是，在非洲和美洲一些地方，也分布著一些聲調語言，如非洲撒哈拉沙漠以南的地區多為聲調語言，如班圖語，當然斯瓦西里語除外。在美洲，分布在美國阿拉斯加州的土著印第安人所使用的阿薩巴斯卡語，美國西南部以及墨西哥土著所使用的納瓦霍語（參看電影“風語者”windtalker）等，都是聲調語言。
除此之外，朝鮮語和日語也有一些聲調語言的特點，只是不如漢語、藏語那么明顯。舉例而言，日語中的"くも"就因為聲調的不同而分為”雲“和”蜘蛛“兩個意思。
詳細解釋、例子
在聲調語言中，通常一個語音有好多個聲調，各自表達出不同的意思。以下就以廣州話中的 [sing] 音做例子。根據廣州話標準拼音，這個語音係為平音、上音、去音時，讀作 [sing]（音會拉長）。如為入音時，就讀做 [sik]（短促音）。以下詳細的拼音同其相應的中文字一併列出，格式表示為“[拼音及聲調]與相應的文字”。“○”系指漢字中所沒有的讀音字。
[sing1] 聲；[sing2] 醒；[sing3] 聖；[sing4] 城；[sing5] ○；[sing6] 盛；[sik7] 色；[sik8] ○；[sik9] 食。
其他例子包括有：[bin1] 邊；[bin2] 扁；[bin3] 變；[bin4] ○；[bin5] ○；[bin6] 便；[bit7] 必；[bit8] 憋；[bit9] 別。同埋： [jim1] 閹；[jim2] 掩；[jim3] 厭；[jim4] 炎；[jim5] 染；[jim6] 艷；[jip7] ○；[jip8] 醃；[jip9] 葉。
可以見到，同樣一個音，用不同音調、不同長短讀出來，意思會很不同。值得一提的是，同一個語音中，九個聲調都有對應中文字的情況非常少見。有時就沒有漢字來表達這個語音，就如同使用髒話之音調情況時。同樣的道理，當咱們在表達 [tiu4 diu6] 這個音調時要小心使用，以免表達錯誤。
