歷史由來
聖灰禮儀是教會很古老的傳統。在舊約時代向頭上撒灰就是表示哀痛，例如喬布的三個朋友看到他所受的折磨和痛苦，“就放聲大哭，撕破了自己的外衣，把灰揚起，落在自己頭上，他們於是同他在灰土中，坐了七天七夜。”（約二12-13）在頭上撒灰，也表示懺悔和補贖，例如尼尼微人聽了約納先知的宣講之後；就“披上苦衣，坐在灰土中”（納三6）不吃不喝，悔改做補贖，求天主憐憫，不要降災懲罰他們。
慈母聖教會用各項禮儀和聖事培養教育自己的子女，使他們在信德生活中成長。為了準備虔誠地慶祝復活節，教會定了四旬期，以聖灰禮儀開始，表示在四旬期教友們應多追思默想耶穌的苦難與死亡，與耶穌同悲同傷，在頭上抹灰，放棄娛樂，穿上喪服，猶如孝子孝女為慈父守喪一樣。整個教會猶如基督的淨配（參閱格後十一2；默十九7），在四旬期內為紀念基督的苦難與死亡而守喪，以期待覆活節的來臨，與他同歡同樂。
聖灰禮儀也提醒教友要謙誠認罪、悔改、做補贖。聖經中充滿了謙誠認罪、悔改、做補贖的故事，例如尼尼微全城悔改做補贖的故事（納三5-10），稅吏匝凱（路十九1-10），盪子的比喻（路十五11-32），在耶穌十字架右邊的強盜（路二十三41-43）等。我們這個時代所犯的罪惡，不知要超過舊約與新約時代多少倍，所應受的懲罰，也應該比那些時代多出千萬倍。為這個緣故，聖母在露德及法蒂瑪等地也苦苦勸告世人要認罪悔改做補贖。
謙誠認罪及悔改最好的方式，就是辦一妥當告解，真心實意和天主、他人、自己的良心以及受造之物合好，痛改前非，並以具體的行動補償已往的過犯缺失。如果侵犯了他人的名譽、權利、財物，就應該求人原諒寬恕，並以適當的方式，彌補別人的損失。教會要求成年教友在聖灰禮儀當天守大小齋，以補償罪惡缺失。在農業化的時代，教會要求教友們，除了主日及大節日之外，在四旬期要嚴守齋戒。但在工業化的今日社會中，因為上班工作的關係，教會勸勉教友以其它克苦代替齋戒，比如戒酒、戒菸，放棄正當娛樂等。
此外，教會也勸告教友多行愛德工作，以彌補過犯缺失。許多熱心的教友，在四旬期間，將節衣縮食以及犧牲娛樂的錢，施捨給窮人，並去撫慰老、弱、貧、病的人。甚至經濟能力並不好的教友，也盡力將自己所有些微的衣食和比自己更窮的人分享。愛德不但使人更接近天主更相似天主，而且也能補償過犯缺失，如同聖伯鐸所說：“因為愛德遮蓋許多罪過。”（伯前四9）
現實意義
聖灰禮儀
聖灰禮儀聖灰禮儀也提醒人反省人生的終向和目標，現世的一切很快就要過去，使人好好地準備善終。孔子說：“不知生，焉知死”，我們信仰基督的人可以反過來說：“不知死，焉知生”。的確死亡可以教導人怎樣生活，使人有更清楚及更正確的人生觀及價值觀。為此主教或神父給人在額上抹聖灰時說：“人哪！你要記住：你原來是灰土，將來仍要歸於灰土！”
聖灰禮儀禮節