殖民地是指由宗主國統治，沒有政治、經濟、軍事和外交方面的獨立權利，完全受宗主國控制的地區。廣義的殖民地還包括雖然擁有行政機關、軍隊等國家機器，但經濟、軍事、外交等一方面或多方面被別國控制的半殖民地國家和保護國，以及委任統治地、託管地，以及殖民主義國家在這些地區設定的“海外領地”、“附屬地”、“海外省”等。
最早發現美洲大陸的是維京人，但據說後來他們被印第安人逐出美洲大陸。而歐洲強權對美洲大陸進行的殖民統治則是在500多年後哥倫布抵達美洲開始的。但由於殘暴的殖民統治不得民心，殖民統治者被趕下了大海。
殖民統治
歐洲各個強權對美洲殖民的熱潮是在克里斯多福·哥倫布發現美洲大陸之後開始的，在那之後大量的歐洲殖民者來到了美洲，也開始了哥倫布交流時期(Columbia Exchange)，進而改變了美洲大陸的歷史。儘管是哥倫布開始了大量的美洲移民潮，但是他並不是第一個來到美洲的歐洲人，來自斯堪地那維亞半島的北歐人〔其中包括維京人〕才是第一個登入美洲的歐洲人，他們早在哥倫布發現美洲大陸500年前就在文蘭〔Vinland〕建立了殖民地，但是後來這些維京人放棄了他們在美洲的殖民地。
美洲殖民地第一個歐洲勢力在美洲征服當地原住民文化的是西班牙，其在美洲的占領地幅員遼闊，包含了絕大部分的南美洲和中美洲以及北美洲的一部分。葡萄牙人占據了巴西，英國人、法國人、還有荷蘭人則占據了加勒比海中的大小島嶼。除此之外，英國與法國人也分別在北美洲的新英格蘭及路易西安納建立各自的殖民地。剛開始的殖民人口大部分都是由各個國家所派遣，到了後來前往美洲殖民地變成了人民為了逃離歐洲的貧窮或是宗教迫害的主要原因。
爭奪殖民地
為了爭奪殖民地，宗主國之間還會爆發戰爭，如北美殖民地戰爭。
北美殖民地戰爭是17世紀至18世紀發生在殖民地時代的北美大陸的一連串戰爭之總稱，參戰國主要是英國和法國，最終英國人贏得了戰爭。但由於戰爭的消耗很大，英國開始加大對北美殖民地人民的剝削力度，導致了北美殖民地人民的反抗，最後爆發了美國獨立戰爭。
獨立鬥爭
北美獨立戰爭
美國獨立戰爭七年戰爭後，英國變本加厲地壓迫殖民地，北美殖民地人民反抗宗主國的鬥爭日益激烈。1765年反對《印花稅條例》的鬥爭、1770年波士頓人民反抗英國殖民當局製造波士頓慘案的鬥爭、1773年波士頓傾茶事件等，把北美人民反抗英國殖民統治的鬥爭推向高潮。1775年“萊剋星頓的槍聲”標誌北美獨立戰爭的爆發。1776年7月4日大陸會議通過了由托馬斯·傑斐遜執筆起草的《獨立宣言》，宣告了美國的誕生。經過北美人民的艱苦抗爭，終於在1783年9月3日英美簽訂《巴黎和約》，英國承認美國獨立，結束了英國的殖民統治。這場戰爭對以後歐洲和拉丁美洲的獨立起到了推動作用，同時也為日後加拿大的建立做了準備。
西屬美洲殖民地獨立戰爭
西班牙美洲殖民地獨立戰爭西屬美洲殖民地獨立戰爭主要有三個戰場：第一是以委內瑞拉為中心的南美北部戰場；第二是以拉普拉塔為中心的南美南部戰場；第三是以墨西哥為中心的北美和中美戰場。1810年，法國軍隊進一步占領了西班牙全境，西班牙中央政權實際上已不存在。這一訊息成了西屬美洲殖民地各地區發動起義的信號。各地人民相繼起義，很快地一場西屬拉丁美洲的獨立戰爭就開始了。經過十幾年的鬥爭，拉丁美洲擺脫了西班牙的殖民統治。
巴西的獨立
巴西獨立18世紀末19世紀初，巴西人民開展了反抗葡萄牙殖民統治、爭取民族獨立的鬥爭。1789年，在美國獨立戰爭和法國大革命的影響下，蒂拉登特斯在米納斯吉拉斯領導反對殖民統治的密謀活動，揭開了獨立運動的序幕。1822年9月7日巴西宣布完全脫離葡萄牙獨立，這一天被定為巴西獨立日。1822年12月1日，佩德羅加冕為皇帝，稱佩德羅一世，巴西成為立憲帝國。1825年，葡萄牙正式承認巴西獨立。
影響
消極
美洲殖民地歐洲殖民者來到美洲大陸後，對土著居民實施大規模的血腥屠殺，掠奪金銀等資源；美洲殖民地也是三角貿易中程的終點及歸程的起點，大量的從非洲來的黑奴被販賣至此，美洲的資源也由此航線運往歐洲，給美洲等地帶來了巨大的災難。
積極
歐洲人在美洲的殖民活動加速了資本主義的原始積累，推動了封建制度的瓦解，也將先進的生產方式帶到美洲，把美洲拉入世界市場。這些在一定程度上推動了資本主義的發展。
