中國舊時官職
秦漢時，縣令品秩八百石至千石，考績優良者可闢為府椽、甚至可以升為郡守。所以縣令頗為人所重，朝廷也深重其選。魏晉南北朝時期，縣令多以年老胥吏或退役的下級軍官充任，品秩既低，所任之人又及其顢頇、貪暴，為士人所不齒，地方亦多不治。而到宋代 ，遣京朝官分知縣事，簡稱知縣。元朝時改為縣尹；到明清時恢復。中華民國成立，初改縣知事，後改縣長，1949年中華人民共和國因襲之。
日本官職
縣知事（日本語： けんちじ）是日本一級地方行政區縣（日本語： けん）的首長，此名稱源自中國宋代至清代的縣首長“知某縣事”，簡稱“知縣”或“縣知事”。
現代日本的縣知事一職是根據昭和22年（公元1947年）5月3日正式施行的《 日本國憲法 》（日本語： にほん こくけんぽう）第92條關於地方自治的「地方公共團體の組織及運營事項」條款設立的。由年滿30周歲以上的日本國民經公眾選舉產生，任期4年。
縣知事的許可權，主要有：（1）統轄各行政執行機關的權力；（2）管理和執行屬於本地方公共團體事務的權力；（3）制定各項規則的權力；（4）對輔助機關及其職員的指揮監督權力；（5）人事任免權；（6）事務組織權。縣知事還擁有對市町村長的指揮監督權、罷免權以及決定市町村事務等權力，還有向議會提出議案、編制和執行地方預算、徵收地方稅等一系列權力。
在日本縣的行政級別要比市高，這與中國相反。
