定義
緊張理論是指，如果用合法手段實現這些目的努力受到阻礙，人們就可能會嘗試用各種非法手段實現這些目標。下層社會階級的成員，由於缺乏在廣泛的社會中獲得經濟獎賞的能力，因而會把自己的努力方向轉向犯罪活動，把犯罪活動作為獲得這些回報的一種手段。
示意圖成功可以用金錢數量和擁有的物質財富來衡量，成功是美國文化中的一種強有力的價值觀。
鼓勵每個人相信，就像任何別的人一樣，自己也有獲得成功的權利；通過儘自己的最大努力，個人肯定會實現自己的目的。
不過，由於社會條件和經濟現實，並非每個人、每個群體都可以擁有獲得成功所需要的手段。因此，就會產生失范和犯罪。
在羅伯特·默頓看來，美國價值的為主題就是強調金錢成功，但是這種主題卻使結構不同位置的個人產生了緊張。美國強調兩種觀點：一種是金錢成功，另一種是所有成員的社會地位提高的可能性。
構成
默頓的緊張理論適應模式默頓提出了一種適應類型論，這是犯罪學中經常出現的最著名的圖示之一。
適應模式文化目標制度性手段
1、同步++
2、創新+-
3、形式主義-+
4、逃避主義--
5、反叛+/-+/-
理論分析
這些適應模式中的後4種模式，被看成是越軌的適應模式。在美國，大部分被上稱為犯罪的活動，都來自創新反應。美國文化重視每個人的物質成功目標，但是，文化社會結構並沒有提供獲得這種成功的合法手段。結果，個人就感到緊張，就會藉助非法手段，也就是犯罪來實現這種文化目標。不能事先這種文化目標，但是受到強烈社會化，以至於只能採用合法手段的人，就會通過形式主義的方式堅持這些合法手段，升華最初的目標，採用形式主義的反應。在默頓看來，這是一種典型的中下層階級的適應方式，是嚴格的社會化與機會巧合的結果。
相反，逃避主義既抵制社會倡導的目標，也拋棄社會認可的手段。逃避主義者雖然生活在社會中，但是，他們並不是社會的組成部分。他們具有嚴格內化的、有關某些手段是否合法的觀念，因而不可能創新，所以，就缺乏利用合法手段的機會，而是通過放棄手段和目標來逃避道德衝突。反叛不僅僅設計退卻者對於社會目標和手段的消極拋棄，而且也嘗試試圖用另外一套被認為在道德上更優越的東西來卻帶它們的積極嘗試。反叛者努力營造一種社會結構，在這種社會結構中，對於成功的文化標準會進行巨大的修改，會在美德、努力和獎賞之間提供更加密切的聯繫。
負面評價
由於該理論過於強調經驗，並使犯罪理論抽象化。該理論在實際運用中飽受爭議。
緊張理論的經驗效果是有問題的；
緊張理論被認為太一般化，缺乏精確性；
緊張理論不能解釋在中產階級家庭中場大的那些人的犯罪行為。
緊張理論忽略了行為中的重要個別差異。
緊張理論的最初表述，將個人置於彈球機（pin-ballmachine）的盒式狹縫中；
緊張理論沒有成功地解釋，為什麼大多數工人階級的的青少年不進行犯罪，或者說，為什麼許多少年犯罪人在他們步入成年期後，放棄了犯罪的生活方式。
與緊張理論的預測相反，工人階級青少年中的高志向，可能與後來的少年犯罪呈負相關；
儘管一些人支持默頓關於大多數美國人具有中產階級目標的主張，但是其他的研究對於緊張理論的這個基本主張有爭議。
