簡介
造父變星都是譜型F~K型的巨星，變光周期最短的僅2天，最長者可達60天。以變星的光度對時間作圖，可得出變星的光變曲線，並進一步找出其變光周期。某些造父變星的光度變化僅0.1等，但有些亦可達2等。
巨星的數量稀少，而巨星中的造父變星更是罕見。然而還是有些我們所熟悉的恆星就是造父變星，例如，北極星便是一顆周期3.9696天的造父變星，其光度變化僅0.1等。
造父變星的重要性，在1912年哈佛大學天文台的天文學家HenriettaS.Leavitt(1868-1921)發表她對小麥哲倫星系中變星的研究報告後才突顯出來。現在我們已經知道大小麥哲倫星系其實是本銀河系的伴隨星系。Leavitt從照相干板上把其中的變星一一找出來，並測出其周期。她發現周期越長的造父變星平均亮度越高，因為所有在小麥哲倫星系內的造父變星距離地球都差不多遠，所以這表示周期越短的造父變星期發光能力越強。可惜的是，以當時的觀測技術尚無法測出這些變星的距離，所以也無從得知其絕對亮度。所以Leavitt是以變星的視光度對時間作圖，而她也沒有在可用視差法可測出距離的範圍內找到任何造父變星，因為造父變星實在是太少了！但不久後，威爾遜山的天文學家HarlowShapley套用統計法測出了一些鄰近的造父變星絕對光度，進而將Leanitt圖中的視光度代換為絕對光度，為二十世紀初期天文學奠定了重要的基礎。
在現代稱為變星「周－光圖」，是以變星的絕對光度對周期的作圖。現在天文學家已經知道造父變星可分為兩類，它們在光度上有些微的差異。I型造父變星的重元素含量比II型高。另一類相關的變星為天琴座RR變星，其名就是來自於天琴座RR。
變星的周光關係圖十分重要，因為我們可以藉此測量超過視差法測量極限的恆星距離。假設我們在遙遠的星系中發現了一顆I型造父變星，再從連續的觀測中測出其光度變化周期與視亮度，從周光關係圖中便可得知其絕對亮度，而視亮度與絕對亮度的差即為距離模數，接著便可求出該變星的距離了。
造父變星之所以重要，除了它可以幫助我們測定遙遠星系的距離之外，它在恆星演化中所扮演的角色也有助於我們對恆星演化歷程的了解。
