生平經歷
出生
根據《古事記》和《日本書紀》記載，素盞嗚尊為日本開疆拓土之神伊奘諾尊之子：伊奘諾尊自泉津平阪擺脫妻子伊奘冉尊追殺後，到日向小戶橘之檍原河中上游梳洗，這期間自衣物與排泄物中生出數十神。最後，伊奘諾尊洗臉時自左眼生出天照大神，右眼生出月夜見尊，鼻子生出素盞鳴尊。由於這三神出生有別於其他神祇，伊奘諾尊高興之餘稱他們做“三貴子”，並分封領地。
前往高天原
原本素盞鳴尊被分封至滄海之原，（《古事記》則記載分封領地後素盞鳴尊不停哭泣。伊奘諾尊問其原因，得知素盞鳴尊想到黃泉國見母親伊邪那美。由於之前才被伊奘冉尊追殺，伊奘諾尊一怒之下奪其封地而將其放逐。）於是當伊奘諾尊功德圓滿而隱居後，素盞鳴尊動身前往高天原。然而其所到之處天地震動，萬物不安，甚至連高天原上的天照大神也感到不安。由於擔心素盞鳴尊強奪高天原，天照大神身著弓箭鎧甲，全副武裝迎接素盞鳴尊到來。
素盞鳴尊到高天原後，天照大神急忙詢問其前來目的，素盞鳴尊則答曰他只想多敘姐弟之情。但天照大神仍十分疑惑，經過一番對談後，最後兩神決定合生子女以為互不侵犯盟約。於是天照大神拿素盞鳴尊之十握劍，折成三段後放入天真名井洗滌，然後放入口中咬碎，最後吹出霧氣生三女神，分別是田心姬、湍津姬和市杵島姬；同樣的，素盞嗚尊求取天照大神的髮髻、鬘和八阪瓊之五百個御統放入天真名井洗滌，然後放入口中咬碎，最後吹出霧氣生五男神，分別是天忍穗耳尊、天穗日命、天津彥根命、活津彥根命和熊野楠日命。而後素盞嗚尊將五男神託付給天照大神，天照大神則將三女神託付給素盞嗚尊。
根據《古事記》記載，素盞嗚尊得三女神後，認為自身之清明已得澄清，行為逐漸放蕩起來。他到處破壞天照大神的田地，填平灌溉用的水溝，甚至趁天照大神於神宮中新嘗穀物時，跑到屋頂上拉屎，然後把天斑馬馬皮自屋頂上丟入紡織房，導致織女因驚嚇不慎被梭刺入陰戶而死，因此素盞嗚尊又被稱為 降馬頭主。而這些行為也嚇壞了天照大神，使她躲入山洞隱居，因而天地陷入黑暗，妖魔到處橫行。逼得八百萬神共商對策，想出天宇受賣命半裸跳舞的計謀誘使天照大神出洞，並在事成後拔掉素盞嗚尊的鬍鬚與指甲，然後放逐出高天原。
斬殺八岐大蛇
離開天界的素盞嗚尊流落至出雲，當他行經肥河上游時聽到哭聲，找尋後發現有對老夫婦在安慰一名少女。詢問之下才知老夫婦是出雲國守護神腳摩乳與手摩乳，他們原有八位子女，但八岐大蛇年年來犯，因此他們的七名子女全被當成獻給大蛇的犧牲。今天八岐大蛇即將到來，因此老夫婦正準備將么女奇稻田姬獻給大蛇食用。
聽完故事後，素盞嗚尊答應為其除害，條件是須以奇稻田姬許配之，而兩夫婦也爽快答應。於是他佯裝成奇稻田姬的模樣，並請腳摩乳與手摩乳準備八醞酒，分別放在八個大酒桶。不久，八岐大蛇聞到酒香後果真出現，並很快將八個頭伸入各酒桶中喝酒。不久八個頭皆醉，紛紛睡著，素盞嗚尊趁機將各蛇頭一一斬殺。由於斬殺八岐大蛇時他手持的十握劍居然有些許磨損，因此懷疑大蛇身上帶有奇物，於是將大蛇八條尾巴全剖開，並發現一把銳利的神劍，素盞嗚尊將其命名作天叢雲劍。從此，素盞嗚尊娶奇稻田姬為妻，定居於出雲國。
其他傳說
根據《古事記》記載，素盞嗚尊剛離開高天原時曾向尊大氣都姬神乞食，於是大氣都姬從鼻子、嘴巴和臀部里取出許多美食。然而當她正準備調理食物時，素盞嗚尊懷疑她先把食物吃掉，然後把消化過的排泄物奉獻給他，於是殺了該神。這時，該神的屍體裡冒出許多種作物：頭部長出家蠶，眼睛長出稻，耳朵長出粟，鼻子長出紅豆，外陰長出小麥，臀部長出大豆。而神產巢日神看到此景象，便將這些種子取出，從此開始有這些作物。
性格與影響
素盞嗚尊的個性多變難測：開始像孩童般哭鬧要見母親，到高天原時卻顯露出凶暴的一面，而流落出雲時又展露英雄氣息，而這也許和該神祇的起源有關。在《古事記》中，素盞嗚尊被稱為建速須佐之男命，而“須佐”（スサ）本身即有荒暴之義，這意味著該神作為暴風雨神的特質（因此他在高天原的破壞行為即有暴風雨破壞耕織，毀壞房舍，並遮蔽陽光的意味。），而其統管滄海之原，也意味其具有海神的特質。
此外，根據《古事記》和《日本書紀》的記載，也有人認為素盞嗚尊即是出雲國的開土神，或是出雲鬚佐鄉（今島根縣出雲市佐田町須佐）的族長之神格化。然而《出雲國風土記》以須佐能袁命載之，記述卻不多，反而以大穴持命（即大國主神）的故事為主。
此外，當佛教傳入日本後，素盞嗚尊的形象又與守護祇園精舍的牛頭天王混淆在一起。
