第四紀冰川（disijibingchuan）地球史上最近一次大冰川期。冰川的發生是極地或高山地區沿地面運動的巨大冰體。由降落在雪線以上的大量積雪，在重力和巨大壓力下形成，冰川從源頭處得到大量的冰補給，而這些冰融化得很慢，冰川本身就發育得又寬又深，往下流到高溫處，冰補給少了，冰川也愈來愈小，直到凍的融化量和上游的補給量互相抵消。一般冰川為舌狀，冰川面往往高低不平，有的地方有深的裂口，即冰隙。冰川可分為大陸冰川和山嶽冰川兩大類。第四紀時歐洲阿爾卑斯山山嶽冰川至少有5次擴張。在我國，據李四光研究，相應地出現了鄱陽、大姑、廬山與大理4個亞冰期。現代冰川覆蓋總面積約為1630萬平方公里，占地球陸地總面積的11％。我國的現代冰川主要分布於喜馬拉雅山（北坡）、崑崙山、天山、祁連山和橫斷山脈的一些高峰區，總面積約57069平方公里。
冰川期 glacial age，ice age，glacial period 這是指地球氣候酷寒，高緯度地方的廣闊區域為大陸冰川（continental glacier）所覆蓋的時期。最近的冰川期在更新世，據在歐洲和北美研究的結果，認為共有六次冰川期，五次間冰川期。在日本根據分析冰斗地形（圍谷地形，kar）地形發現有兩次冰川期。最顯著的冰川期是在石炭紀—二疊紀，冰川的遺蹟殘留於岡瓦納大陸。除上述兩大冰川期外，在歐洲和美洲還發現有前寒武紀、中生代和第三紀的冰川遺蹟，但都不太顯著。
地球自誕生後，氣候也一直在變遷中。地質年代中地球的氣候是溫暖和寒冷交替著出現。在數十萬年以上的極長周期氣候中，有大冰川氣候周期和冰川時代氣候周期。
在震旦紀以前，也就是大約在六億年以前，我們並不清楚地球上的氣候。從六億年前古生代震旦紀起一直到一萬年前新生代的第四紀止，地球上的氣候共經歷了三次大冰川氣候。第一次是震旦紀大冰川期，距今約六億年；第二次是古生代後期的石炭—二疊紀大冰川期，距今約2~3億年；第三次是新生代第四紀大冰川期，距今約200萬年。這三大冰川期氣候的時間周期尺度大約是千萬年至億年左右。
在第四紀大冰川期氣候中，目前我們已經確知其間氣候仍是寒冷與溫暖交替出現。這段時間世界各地的冰川進退次數並不一致，不過大多數的學者都同意有四次冰川時代
