起因
一九八九年，中國大陸杭州市天長國小老師周武受邀參加一次畢業學生的聚會。當時他暗自吃驚：那些已經擔任副教授、經理的學生，在學校時的成績並不十分出色。相反的，當年那些成績突出的好學生，成就卻平平。
這個現象引發周武的好奇，他開始追蹤畢業班學生，經過十年、針對151位學生的追蹤調查，周武發現，學生的成長是一個動態的過程。在這種動態變化中，國小的好學生隨著年級升高，出現成績名次後移的現象：國小時主科成績在班級前五名，進入中學後名次後移的，占43%；相反地，國小時排在七到十五名的學生，在進入國中、高中後，名次往前移的比率竟占81.2%。
分析
有人分析，導致“第十名效應”的原因有四：
一 是只為追求第一名、第二名的人，知識面狹窄，因為他把所有的時間都用在課本學習上面，考得出很好的成績，很少看其他的書，而“第十名效應”的人，功課學得也不錯。但是他花了很多的時間看了很多其他的書，知識面很豐富，也就是他受到了人文教育。
二 是追求第一名、第二名的人沒有個性。他為了追求好成績，花去了所有的時間，什麼活動都不參加，本來有的一些專特長也不敢去發揮了，不敢花時間了。而“第十名效應”的人，文藝活動也參加，體育活動也參加，社會活動也參加，能力很強，他到了工作崗位上就能發揮作用。
三 是追求第一、二名的人，身體不夠健康，他們很少參加體育運動，將來工作後，體弱多病，勝任不了繁重的工作；而第十名左右的學生，平時就愛運動，參加各種活動多，身體好，頭腦也靈活，工作後能承擔繁重、複雜的任務。
四 是追求第一、二名的人心理不健康，名利思想嚴重，經不起挫折、失敗。一個人走上社會後，不可能每天都陽光燦爛，總要遇到暴風雨，如果沒有抗挫折能力就難以適應，更難以成功和成才。
這種現象說明了一個觀點：一個人能否成功不取決於學習成績的高低。著名心理學家斯騰伯格用成功智力來解釋：他把學業上表現出來的智力稱為“惰性智力”，而成功智力是達到人生中主要目標的智力，它包括：創造性能力、分析性能力、實踐性能力。成功智力在現實生活中不是凝固不變的，而是可以不斷修正和發展的。我們在孩子的教育上要使孩子在學業智力和成功智力上保持協調、平衡。要發展孩子的人際溝通能力、管理領導能力、藝術創作能力、動手能力。
影響
這個研究結果，觸及了基礎教育的癥結：究竟是分數重要，還是學習力重要？經由大陸媒體爭相報導，「第十名現象」引起廣大迴響，從省教育單位到學校，從學生、家長到專家……，透過網路不斷轉貼，餘波甚至蕩漾到了台灣。聯電發言人劉啟東三、四年前到大陸出差，被當地同事熱烈討論「第十名現象」，激發探索的興趣。這研究也呼應著他個人的成長，這位曾被全球外資法人票選為「亞太區第一名」的半導體分析師回想自己的歷程，一直以來最好的名次也就是第十名。劉啟東說，他不是不念書，而是不把所有時間都用在念書。
爭論
周武的調查，在周延度上仍有爭議處。專門研究青少年行為的中研院社會學研究所副研究員吳齊殷認為，畢竟孩子的發展是不斷地變化，嚴謹的方法必須是針對每一個孩子的生命歷程做紀錄，而不是取幾個時間點的學業成績做比較，這過於隨機。
套用
於是周武提出所謂「第十名現象」：第十名左右的小學生，有著難以預想的潛能和創造力，讓他們未來在事業上嶄露頭角，出人頭地。這裡所指的第十名，並非剛剛好第十名的學生，而是指成績中庸的學生。根據周武解釋，這個群體的共同特徵是：他們受老師和父母的關注不那么多，學習的自主性更強、興趣更廣泛。至於名列前茅的學生因為得到父母、師長過分關注，過分強化學科成績，反而扼抑了潛能和學習自主性。
具有成功智力的人會努力尋找一種不僅可以勝任的工作，而且還能幹得與眾不同的工作環境。他們創造著自己的機會，而不是讓機會受他們自身所處環境的制約。日本的松下公司有一種很特別的擇才標準，即“尋求70分人才”。公司創始人松下
