定義
巴甫洛夫學派生理學專門術語。巴甫洛夫認為，大腦皮質最基本的活動是信號活動，從本質上可將條件刺激區分為兩大類：一類是現實的具體的刺激，如聲、光、電、味等刺激，稱為第1信號；另一類是現實的抽象刺激，即語言文字，稱為第2信號。對第1信號發生反應的皮質機能系統，叫第1信號系統，是動物和人共有的。對第2信號發生反應的皮質機能系統，叫第二信號系統，是人類所特有的。第2信號系統的活動，是和人類的語言機能密切聯繫的神經活動，是在嬰兒個體發育過程中逐漸形成，是在第1信號系統或非條件反射的基礎上建立起來的。通過第2信號系統的活動，產生對現實的概括化，出現了抽象思維，並形成概念、進行推理，不斷擴大認識能力。從而更深刻地認識自然，認識世界，發現並掌握它們的規律。
分類
動物的大腦和人腦兩種不同的條件反射機制和形式。引起條件反射的刺激，一般稱為信號刺激。它可以分兩種。抽象的非現實的信號叫做第二信號，一般指對具體直接刺激的語詞概括。第二信號系統則是人類所特有的條件反射機制，即對語言刺激、抽象信號等能形成條件反射。如“談虎色變”，人並沒有見到具體的虎的形象，但是一個“虎”字就使人腦聯想到具體的虎，引起恐懼的心理反應。這對動物來說一般是不具備的。第二信號系統的建立過程，也就是第二信號與第一信號在大腦皮層中建立聯繫的過程，是在第一信號系統的基礎上建立起來的，是和人類的語言機能密切聯繫的神經活動。作為第二信號的語詞刺激，是第一信號的信號，是對物質現實最初的、具體信號進行抽象和概括的結果。如“鈴”字，並不是一個具體的“鈴”，而是一種文字元號，對各式各樣眾多鈴的語言概括。人腦皮層就能通過這些語詞的刺激去反映現實的具體的內容。
第一信號
嬰兒期是第一信號系統發展的時期，第一信號系統是以現實事物為條件刺激物而形成的暫時神經聯繫系統。嬰兒看見媽媽的形象就出現高興的表情，伸手要媽媽抱，媽媽的形象是具體刺激物。第一信號系統多是以感覺、知覺、表象等直觀形式來作為刺激物的。
第二信號
第二信號系統是在第一信號系統基礎上發展起來的，兩種信號系統協同成為心理現象發生的基礎。
兩種信號系統活動的發展階段：
首先，直接刺激→直接反映。七八個月以前屬於這個階段。此時兒童用身體動作來應答，如看到東西統統用手去抓。
其次，詞的刺激→直接反映。8個月之後開始對少數詞發生一定的動作反映。如問“媽媽在哪裡？”他會把頭轉向媽媽的地方，這時候，還不能算作第二信號系統，“在哪兒”這個詞對他們來說還不具備概括性，他們還回答不出來“阿姨在哪裡？”這和第一信號系統接近。
再次，直接刺激→詞的反映。1歲到1.5歲的兒童對熟悉的事物能做出詞的反映。如看到自己家的小花貓就會發出喵喵的喊聲。還是第一信號系統。
最後，詞的刺激→詞的反映。1歲半以後，詞才開始擺脫與具體刺激物的直接聯繫，才開始成為代表一類事物的具有概括性的刺激物。因此，真正的第二信號系統的活動才開始形成和發展起來。
第二信號系統的發展，給兒童的高級神經活動帶來了新的原則，使其心理具有了抽象概括性和自覺能動性。第二信號系統形成後，兒童藉助詞的作用逐漸能形成高級的複雜的條件反射。
