一個虛構組織
第三梯隊是遊戲湯姆克蘭西的細胞分裂中虛構的一個組織
"we are third echelon,we know everything in this city"
第三梯隊是美國的一個秘密軍事調查組織，擁有最高第五項自由許可權的特工組織。
組織人員都是精細挑選的精英隊員，經過至少18個月的體能、武器、駕駛、反拷問訓練後安排在各個地區甚至國外執行間諜和反間諜任務。主要作用是維護總統安全和偵查、刺探情報。
隊員的挑選極其苛刻，第三梯隊並不像FBI那么知名但是其許可權卻比FBI更高。
第三梯隊是國安局內部的秘密行動部門，專門用來獲取傳統手段無法得到的重要情報。第三梯隊面對局勢採用的手段就是所謂的“物理行動”——其實就是直接行動的委婉說法。為了達到目的，第三梯隊部署了名為“分裂細胞”（Splinter Cells）的單兵作戰單位。顧名思義，每個“分裂的細胞”都是如此“微小、致命、幾乎不被察覺。”第一個分裂細胞就是山姆·費舍爾，即遊戲和小說的主人公。這些單獨在海外採取諜報行動的特工都有一支遠程隊伍支持。只有在那些派多個特工會引起不必要的注意時，“分裂細胞”才會悄悄登場，而這種局面往往是高度機密的。他們搗毀安全設施、獲取機密情報、破壞危險的數據或裝置，必要時也消滅敵人——關鍵是：不留蛛絲馬跡。第三梯隊奉行的規矩是：儘管殺人有暴露秘密的風險，但留下目擊者是絕對不能被允許的。
每個分裂細胞都不是常人可以勝任，乃至和“一般的”特種兵或“一般的”間諜相比，都是出類拔萃的尖子。分裂細胞不僅要受到額外的技能訓練，還必須要把精確嚴謹的作風變成下意識，只把既定的任務和風險作為壓力，要時刻牢記一丁點的小錯誤就會讓你喪命。為了達到這些目的，他們必須單獨行動。在遊戲中，以這種風格行動時，被稱為“第五自由”（Fifth Freedom）——這指的是，人擁有做任何事情的自由之前，必須先認同美國的道德操守，即在富蘭克林·D·羅斯福的著名演講中指出的“四大自由”：言論自由、信仰自由、欲望的自由、恐懼的自由。由此得來的不成文的“第五自由”，指的是一個間諜為了完成任務，可以無視任何國際法律、協定或公約，乃至殺戮。具體地說，一個特工殺人可以正面交鋒也可以採取暗殺手段，可以拷打或劫持人質，可以部署在美國本土，也可以監視其他美國政府部門和機構，等等。這么做的負面效果是顯而易見的。這也就是一旦一個間諜被捕或遇害，美國政府會予以否認——要么聲明此人早已脫離關係，要么就乾脆否認此人的存在。
第三梯隊為分裂細胞們指派的任務目標和地點千變萬化。不過外派特工的基本模式是：深入目標區域，完成任務後，悄無聲息不被發現地全身而退。在外部領土進行偵察諜報，是外派特工的核心能力。
